© Макс Крайм, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

Космос окружает меня. Звёзды словно светлячки усеяли неизмеримо далёкое чёрное панно. Человечество шагнуло далеко по млечному пути. Два тысячелетия понадобилось, чтобы освоить сотни звёздных систем, тысячи планет. Два тысячелетия минуло с той первой далёкой звёздной эпохи. С тех пор жизненный путь человека стал дольше ровно в два раза. Освоив полёты на сверхсветовых скоростях, мы покинули солнечную систему, вышли за её пределы и до сих пор активно расширяем свои территории.

Когда были открыты секреты гравитационных перемещений – закончилась вторая звёздная эпоха и началась третья. Используя скачкообразный перенос внутри гиперпространства, колонисты смогли за короткое время преодолеть гигантские расстояния и практически мгновенно расселились по галактическому кусочку вселенной, который нам казался огромным, но в космических масштабах так и остался неизмеримо малым. Иногда между колониями пролегали сотни и тысячи световых лет, а иногда – всего пара десятилетий.

Мы были не одиноки во вселенной и людям дали это понять совершенно ясно. Иные – так мы их теперь называем, вступили в контакт с человечеством ещё в двадцать первом веке. Они имели облик схожий с нашим. Истинный он был или нет, знали только сами пришельцы с неведомых звёзд на диковинных кораблях. Именно тогда они явились открыто самый первый раз и рассказали, что не в их интересах мешать распространению человеческой искры. Выразившись именно так, они ушли в недосягаемую пока для людской расы даль космоса. Шло время. Иные сдержали слово – то появляясь, то исчезая, не мешая – дав нам пространство развивать свою культуру, технологию, экономику, возможность творить свою собственную историю по своему разумению и желанию. За всё время становления людской расы в космосе ни один из кораблей иных никогда не начинал и не вступал ни в один из многочисленных военных конфликтов, что всегда сопровождали нашу расу. Порой чужие корабли словно наблюдали за нами издалека, но всегда избегали открытых столкновений. Всегда недосягаемые. Всегда упорные в желании сохранить инкогнито и собственную неприкосновенность. Людям было известно лишь одно: все те передовые достижения, которыми мы так гордились – были в распоряжении у Звёздных Странников (ещё одно название для другой расы придуманное людьми) уже давно. Но как бы там ни было, а человечество росло, развивалось, осваивало новые системы и планеты, строила космические колонии, и никто – никогда не препятствовал нам в этом. Как долго будет продолжаться такое положение вещей остаётся загадкой до сего времени.

Много лет минуло с первого выхода человека в космос. Ушли в небытие Первая и Вторая эпохи покорения и освоения родной галактики. Третья эпоха, получившая название Эпохи Колонистов, тоже готова была подойти к концу. Знамением этого была назревающая война – война между удалёнными колониями и земным электоратом. До этого все заселённые планеты подчинялись объединённому правящему совету, в котором основной вес имела Солнечная система. При таком режиме управления интересы остальных колоний учитывались мало.

Громадные корабли всё ещё бороздили космос, осваивая его отдалённые уголки, а территории человечества были готовы расколоться на две враждующие фракции. И это произошло. Ядром восстания и движущей силой, выступающей против диктата Земного управления, являлась относительно небольшая, но более всего плотно заселённая звёздная туманность – Эрклидия. Она располагалась на большом удалении от других более старых зависимых колоний, обладала повышенным содержанием природных и космических ресурсов, при этом являясь лишь четвертью всех заселенных территорий. Удалённость от бюрократичных центральных миров, громадные возможности для дальнейшего развития в свое время привлекли в эту часть родной галактики человечества не только стойких и изобретательных терраформистов, но и многих талантливых ученых, инженеров, специалистов, бизнесменов и военных всех мастей. Огромное количеством звёздных скоплений с пригодными для заселения планетами, богатые астероидные поля позволили человечеству здесь развиваться как никогда быстро.