К концу XXIV века в Галактике снова стало неспокойно. Окруженное недружественными державами человечество на грани кризиса, спецслужбы соседей распространяют слухи о скорой войне с применением новейшего супероружия, а неизвестные враги внезапными атаками уничтожают важные объекты потенциального противника.
Капризы судьбы приводят удачливого менеджера по торговле оружием в команду экс-диктатора, который намерен покарать недругов и вернуть человечеству статус сверхдержавы. И флот Земли отправляется в поход, открыв новую страницу галактической истории.
Глава 1
ЖЕРТВЫ ТАЙНОЙ ВОЙНЫ
Зеленое солнце в темно-сиреневом небе, розовая листва, лиловые рептилии греются на розовом песке пляжа. Собственно говоря, эта прожаренная чудовищным ультрафиолетом идиллия была далеко, а здесь, на окраине столицы планеты Пефит, кипел бой.
Тяжелый танк «Гоблин» маневрировал в режиме низкого полета, оставив двухметровый зазор между грунтом планеты и собственным днищем. Гатлинг на башенке меланхолично проворачивал стволы, выбрасывая снаряды и пучки фотонов. Несколько попаданий — и вдребезги разлетелся укрытый в окопе танк.
Приборы подсказали, что впереди ров. Форсировать препятствие над мостом Кумран не решился: непрочная пластиковая конструкция запросто могла обломиться под напором поля антигравитаторов. Поэтому он немного прибавил высоты и с разгона перемахнул полоску грязной жижи. Танк тяжело просел, едва не коснувшись гусеницами грунта, но быстро вернулся в заданный режим высоты.
Кумран довольно осклабился, но тут в небе появились две машины, пытавшиеся прорваться к городу. Быстро прицелившись, эльдор выпустил залпом два снаряда-перехватчика, а следом, без интервала — следующую пару.
В сиреневом просторе протянулись белые полоски инверсионных трасс. Выписав сложные фигуры, ракеты настигли и уничтожили обе мишени.
Глава 2
МЕЛЬКАНТА
Не было счастья, да провал на Пефите помог. В результате Кумран прилетел на планету-пустышку, опередив конкурентов как минимум часов на двадцать. А ведь провал на Дзете Пятиугольника грозил массой неприятностей. Причем не кому-нибудь, а именно ему…
Короче, операция «Пефит Дефендори-2399», на которую совет директоров «Интарко» возлагал чрезмерные надежды, провалилась, и Кумран медленно накачивался отборным алкоголем, с ужасом представляя воспитательно-репрессивные санкции, ожидающие менеджера-неудачника на родном Эльдорадо. Однако на рубеже двухсот световых лет от земной границы караван вошел в зону надежной связи, и штаб-квартира передала шифрованную команду: дескать, если у тебя осталось хоть немного непроданного товара — немедленно бери курс на Мельканту, потому что аборигены готовы без промедления оторвать с руками что угодно, причем за любую цену, не выходящую за рамки светских приличий.
Скоропостижно протрезвевший Кумран ввел поправки, скорректировав курс. Удостоверившись, что все грузовые корабли направились к новой цели, он послал на Эльдорадо ответную шифровку с просбой разъяснить ситуацию. Название планеты было знакомо — наверняка когда-то слышал о ней, но никаких подробностей вспомнить не мог. И не в круглосуточной пьянке дело — пойди упомни названия тысячи миров, населенных разумными сущестьами двух сотен рас и поделенных на сотню государств.
В электронной энциклопедии «Белого медведя» сведений оказалось немного. Мельканта, имевшая кислородно-азотную атмосферу, занимала четвертую орбиту в системе Омеги Стабилизатора — горячей желтой звезды, наплодившей дюжину планет. Половина этих миров была газовыми пузырями размером с Юпитер, причем населяла их раса Гигант-7 — миролюбивые медузы размером со слона, плавающие в смеси метана и аммиака при давлении как на дне океана.
Полторы сотни лет назад Гиганты-7 вышли в космос, колонизировали соседние большие миры своей системы, а совсем недавно решили освоить богатую металлами планету Земного типа. С этой целью слономедузы приобрели некоторое количество человеческих клонов, которых и поселили на Мелькайте.
