Джеймс Уокер пробирался сквозь заросли можжевельника. Он огляделся по сторонам и пошел дальше, расталкивая перед собой кусты вечнозеленого растения. Наверное, две трети этого леса было утоплено в зарослях можжевельника. Джеймс ходил этой тропой уже не один десяток раз и постоянно ругался, когда приходилось пробиваться через густые ветви буквально руками и ногами. Его это жутко нервировало, ведь ему было уже за шестьдесят, а идти еще немало. В лесу было много троп, но он пользовался лишь двумя. Он прошел сквозь заросли еще метров сто и повернул направо. Именно здесь заканчивался лес и начинался каньон. Джеймс остановился. Перед его взором было ущелье, протяженностью почти в милю. Англия вообще не славится своими каньонами, которых там просто-напросто нет. Самый известный в Британии, Кресвел-Крэгс — известковый каньон, начинающий свою историю с палеолита. Он больше похож на небольшую пещеру, в которой жили полулюди-полуобезьяны. Но кроме известковых отложений, в Британии еще существовали и небольшие каньоны из камня. Тот, что был перед взором Джеймса, являлся прямым тому подтверждением.

Небольшая речка, которая текла посреди ущелья, уходила на восток. На землю спускался вечер августа, и лес зачарованно смотрел на небольшой каньон, расположившийся на юго-востоке от Траунда — ближайшего городка. Джеймс уже давно не видел цивилизации. Он жил в этом лесу уже больше тридцати лет и не стремился попасть в мир людей.

Когда-то давно Джеймс Уокер жил в крупном городе, но он перебрался сюда и избрал путь служения своему делу. По правде сказать, он не был единственным безумцем, избрав аскетический жизненный путь. Таких, как он, в этом лесу было еще около ста человек. Люди, потерявшие смысл жизни в миру и фанатично преданные своему делу. Хотя нельзя сказать, что Джеймс тридцать лет находился в одном только в лесу. Нет! Он просто часто здесь появлялся. На самом деле он жил в совершенно другом месте…

Джеймс спустился вниз по каменным ступеням и его взору предстал водопад. По сравнению с Анхелем или Викторией этот водопад был просто ручейком, но в нем все равно был некий шарм. Высота падения воды составляла пятнадцать метров. Этого было достаточно, чтобы шокировать неподготовленного человека. Реки сочетают в себе полноводность и длину, а у водопадов несколько иначе. У них ценится высота падения и объем низвергаемой воды. Больше воды — больше шума. Водопад, на который сейчас любовался Джеймс, назывался «Слеза». Так его назвал Рафаэль Даэнтрак. Именно к нему сейчас и спускался Уокер.

Одним из неприятных сюрпризов разведки было то, что уходил ты мокрый и возвращался тоже мокрый. Точнее сказать, мокрыми были все, кто выходил из тайного убежища. Место обитания, куда направлялся Джеймс, было за водопадом. Чтобы попасть туда, нужно было пройти под стремительным потоком воды. Хотя стоит заметить, что он проходил в месте, где поток был самым слабым, но даже этого было достаточно, чтобы сбить с ног человека. Джеймс постоянно говорил о том, что следует сделать потайную дверь. В земле, в скале или еще где-нибудь. Его просьбы всегда оставались без ответа, потому что всех, видимо, устраивала такая «водопадная дверь». Джеймс посмотрел на Слезу, набрал побольше воздуха в рот и пересек линию явного и тайны. Про это место знали только те, кто жил в нем, да еще пара человек, подвозившая провизию.

Утро 19 августа 1980 года выдалось на редкость пасмурным. Дождь лил не переставая. Он начался позавчера и еще ни разу не прекращался. В воскресенье вечером над Марвиллем появились тучи, которые не предвещали ничего хорошего его жителям. Мелкий моросящий дождь иногда перевоплощался в сильный ливень с порывами ветра, методично поливая весь город целиком. Вообще для Марвилля дождь явление редкое, что уже удивительно. Теплый сухой климат, совершенно не привычный для Центральной Англии и наличие лесов защищал этот городок от дождевых циклонов. Но если дождь налетал, то сразу на целую неделю. Все жители сидели дома у теплых обогревателей, каминов, печей и появлялись на улице лишь по необходимости.

История городка началась в начале XX столетия, когда мелкие промышленники перебрались сюда, чтобы заниматься лесом, который здесь имелся в избытке. Особенно в этом деле преуспели семейства Джонсонов и Аскертов. Они одни из первых поняли, как можно заработать. Джонсоны поставляли лес, а Аскерты его перерабатывали. Через какое-то время предприятие Аскертов вошло в силу и скупило все, что принадлежало Джонсонам, установив тем самым монополию на лес. Так и вошло в обиход название: Марвилль — лесная республика. Чтобы понять, что представляет собой Марвилль, нужно просто представить в своей голове небольшой провинциальный городок с тысячью жителями. Весь город представляет собой квадрат, состоящий из шестнадцати кварталов. В Марвилле живут в основном люди средних лет и пожилые. Несмотря на то, что город является довольно-таки развитым, много людей покидает его, перебираясь в большие города. Хотя вот уже пару лет наблюдалась обратная тенденция переселения людей из больших центров в Марвилль. Богатые и состоятельные люди, заработавшие достаточное количество денег перебираются сюда, чтобы провести время в тихой, спокойной обстановке. Из-за притока капризных пузатых людей с залысинами, население Марвилля делится на постоянно работающих и вечно отдыхающих. Подавляющее большинство трудоспособного населения занимается работой, связанной с деревообработкой. В этом нет ничего удивительного, ведь основное богатство этого городка — лес. Марвилль располагается посреди леса, прямо как Ватикан посреди Рима. И в самом деле, это маленькая лесная республика на краю света. Проехать 200 миль на север — увидишь лес, 150 миль на юг — снова лес. По западной трассе можно было легко попасть в Оксфорд, а на восток направление измерять никто не пытался, потому что дороги там никогда не было.

Легко понять, что природа немного подпортила всем нервы своей плохой погодой. Хотя пасмурная погода бывала и раньше, но явно не такая. В плохую погоду с пилой и топором в лес не выйдешь: в лесу полная грязь, доходящая до самого Сентлера. Именно поэтому деревообрабатывающий цех в пасмурную погоду простаивал. Этот небольшой цех принадлежал Марку Аскерту — молодому предпринимателю, потомку основателей деревообрабатывающей компании «Mainerz». С тех пор компания утратила былое величие, и от нее остался только небольшой цех да название. Возможно со словом «величие» вышел перебор, но для маленького городка, где вся промышленность стоит на одном предприятии, это звучит вполне прилично. Все благосостояние Марка Аскерта зависело от объемов работ, выполненных на его предприятии. Поэтому дождливая погода в первую очередь сильнее всего била по карману Аскерта.

Капли дождя тарабанили по крыше дома номер 8, стоящего на улице Лэйкерс. Этот дом был одним из самых больших во всем Марвилле. Дом принадлежал нынешнему владельцу «Mainerz» — Марку Аскерту. Дом был большой и по размеру уступал разве что дому Джозефа Майнса — бывшего нефтяника. Марк приобрел его еще 5 лет назад и был им вполне доволен. Именно с этого дома и начинается наша история.

Часы показывали 8:30 утра. Марк стоял у окна, завернутый в плед, медленно пил горячий кофе, смотрел вдаль и размышлял. Вода маленькими струйками бежала по стеклу. Глаза Марка смотрели в одну и ту же точку сквозь ручейки дождя, бегущие по стеклу. Когда его разум посещали мысли, взгляд сосредотачивался на каком-то конкретном предмете. Сейчас взгляд Марка падал на его же гараж, в который ему через несколько минут предстояло спуститься, завести машину и тронуться в путь. Марку нужно было срочно ехать в Траунд заключать контракт с фирмой «WoodsPRO» на поставку нового оборудования в цех. Он уже давно мечтал вернуть «Mainerz» былую силу, но эта задача была достаточно сложной. Все рабочие места были заняты, а мысль о расширении предприятия его уже давно не покидала. В цехе по древесно-волокнистым работам, в распилочном цехе и цехе раскроя бревен на пиломатериалы работа шла четко и слаженно. Для расширения предприятия Марк хотел открыть несколько новых цехов, но постоянно не хватало денег, ломалась техника и оборудование. Ресурсы, которые следовало бы вкладывать в развитие, уходили в совершенно другое русло. Именно из-за энергичности, высокой работоспособности и постоянной заботе о развитии Марк Аскерт был самым уважаемым человеком в Марвилле. Он снабжал работой почти весь город. Марк старался заботиться о каждом жителе своего города. Именно об этом он сейчас и размышлял, стоя у окна. Разум Марка полностью поглощал предстоящий контракт, который должен был быть самым успешным достижением в его карьере. Согласно первоначальным условиям ему должны поставить три новых строгальных станка, ленточный транспортер, шесть череночных станков, сучкозаделывательный автомат и несколько новых генераторов для электростанции. Как видно из перечня, вложения для небольшого предприятия будут колоссальными. Эта сделка была для него настолько важной, что встретиться с председателем правления «WoodsPRO» должен был он и только он.