До дома оставалось не более двадцати минут пути, когда Свекольников заметил знакомого пожилого мужчину впереди, пытающегося прикурить на резком, морозном ветру. «Странно, — подумал Эдуард. — Что он тут делает в темноте? Почему курит?» Тем временем старик, старясь втянуть слабое пламя зажигалки, весь свернулся внутрь, захлопнул створки пальто, как огромный двустворчатый моллюск.

— Здравия желаю, Владилен Феликсович, товарищ бывший полковник, — весело окликнул человека Эдик, остановившись в полуметре за его спиной.

Моллюск вздрогнул, но не повернулся.

— Как же вам не стыдно-то? — не унимался на свою голову молодой человек. — Сигареты курите, по улицам ходите, а представляетесь слабым инвалидом. А ну-ка, кру-у-гом!

Фонари тускло освещали улицу сквозь плотный снег. Завернутая в пальто фигура выдала густое облако дымного пара и медленно повернулась. В лицо Эдика вцепились два колючих, маленьких, глубоко посаженных, глаза, подчеркнутых кривой неприятной улыбкой. Человек пристально разглядывал юношу, веселые искорки раскатывались в его зрачках.

С той стороны замутненного конденсатом зеркала смотрели тусклые, пустые глаза, еле заметные на размазанном, несимпатичном спросонья лице молодого мужчины, разбуженного несколько минут назад. Эдик медленно повернулся анфас влево, придирчиво рассмотрел себя, потом анфас вправо. Изобразил предельно широкую зубастую улыбку. Капля, стекающая по стеклу, прошла через отражение глаза — показалось, что зазеркальный двойник, как злобный клоун, фальшиво плачет. Словно некто знакомый из другого мира, спрятавший физиономию под ощерившейся маской, от скуки считывал мысли Эдика, стараясь угадать то, что будет дальше, и, угадав, глумливо ухмылялся, мол: «Жаль мне тебя, парень, до слез. Посмотри, я плачу. Пропадешь ни за грош. Ну так туда тебе и дорога». Маска в зеркале как будто подмигнула, и Свекольников оторопел.

— Эдуард! — услышал он голос матери из-за двери ванной комнаты. — Оладьи же остывают.

Молодой человек вздрогнул, мотнул головой, отгоняя наваждение.

— Иду, минуту, — громко ответил он и, опустив лицо в ладони, полные ледяной воды, совсем тихо добавил: — Ничего, скоро все будет по-другому. Главное — терпение.

Последние его слова не расслышал даже тот, в зеркале. Они, превратившись в бульканье, пузырьками укатились в канализацию.

Семь остановок на трамвае, десять минут пешком — и Эдуард Романович Свекольников с букетом роз, заботливо упакованных в несколько слоев оберточной бумаги, уже открывал дверь кабинета, отмеченную табличкой «Отдел социального обеспечения», на втором этаже районной управы.

Его стол, один из пяти находившихся в комнате, отличался от других идеальным порядком. Старенький монитор, клавиатура с мышью, телефон, ежедневник, стакан с авторучками — это все, что располагалось на его поверхности. Бесчисленные бумаги, с которыми приходилось работать, хранились разобранными в пронумерованных и подписанных папках в столе и на подоконнике. Свекольников любит порядок на рабочем месте и в делах.

Он набрал воды в трехлитровую банку, служившую рабочей вазой, развернул и подрезал цветы, опустил их в воду и установил банку на столе Маши.

Темно-бордовые, почти черные розы с блестящими выпуклыми каплями воды выглядели неестественно живыми и свежими среди офисного мертвого пространства, окруженного бесконечной белой, завывающей от натуги и холода зимой. Он наклонился, разглядывая прожилки лепестков, и уловил тонкий сладкий запах, источаемый нежными бутонами. Она придет и удивится цветам, не зная еще, кто их принес. Будет думать, забавно крутить головой и не догадается. Конечно, догадается! Эдуард улыбнулся, воображая ее растерянный вид и благодарную улыбку, когда она поймет, чьих это рук дело.

Он всегда приходил на работу раньше всех, грел чайник и готовил себе кофе. Усаживался, не спеша вынимал документы и принимался составлять в ежедневнике план своей работы на день. Пятнадцать-двадцать минут полной тишины и одиночества были самым любимым его временем. Эдик успевал настроиться, ощутить важность своей персоны и даже немножко помечтать.

Со школы Эдуард мечтал о работе в милиции. Он сознательно поступил в юридический колледж, кое-как закончил его, стремился в армию, но не прошел по медицинским параметрам. Какие-то неощутимые шумы в сердце поставили крест на его мечте. Из всех ребят в классе он единственный, кто не бегал от службы, и, как назло, именно его и забраковали. Обидный парадокс. То, что в течение нескольких лет до краев заполняло его душу, мгновенно улетучилось, оставив взамен пустоту, требующую скорейшего насыщения.

Не сказать, что стремление в силовые структуры определялось исключительно жаждой борьбы за справедливость или желанием круглосуточно охранять мирный сон граждан за символическую зарплату. Скорее, наоборот — он искал надежный, необременительный способ обогащения, но и помощь спящим гражданам не вызывала в нем отторжения.

Мечта рухнула, и Эдуард впал в уныние и глубокую депрессию. С огромным трудом матери удалось пробудить в нем интерес к жизни, предложить ему другой путь к той же цели. Понимая, что сама цель ущербна, но не имея другого средства к спасению, она принялась подыгрывать сыну и предложила альтернативный вариант. Он поступил в местный политех на социологический факультет, через пару лет перевелся на вечерний и устроился на работу в собес. В дальнейшем он рассчитывал, зацепившись за госслужбу, каким-то, пока ему неведомым, образом перебраться в прокуратуру или куда-то еще, где работа заключается в контроле и надзоре. Путь небыстрый, и деятельный мозг нашего героя, вооруженный отцовским «правилом трех дней», искал любые возможности попутных заработков.

В ожидании вечернего мероприятия, на котором ему, может быть, представится возможность потанцевать с Машей, Эдуард улыбался, с удовольствием рассматривая прохожих. Предвкушение чего-то нового и приятного тонкой вибрацией добавило радостную нотку его душе. Он шел к своему школьному товарищу. Именно в Юриной квартире сегодня договорились собраться участники нехитрого, но обещающего вскоре быть исключительно выгодным предприятия.

Владилен Феликсович проживал в одном из четырех высоких, добротных, украшенных барельефами трудящихся разных отраслей народного хозяйства и лепниной с элементами серпов и молотов, домов, которые в народе называли «сталинскими». При желании окна его четырехкомнатной квартиры легко определялись по старым рамам и отсутствию кондиционеров. Подавляющее большинство жильцов дома давно сменились, и гнезда когда-то важных для правительства ученых и военных, работавших на секретном полигоне и в секретном институте, давно заняли современные богачи.

— Кто? — спросил встревоженный голос из-за двери.

— Это я — Эдуард.

— Заходите, Эдичка, очень рад вас видеть, раздевайтесь. Я ждал вас, — пожилой человек предупредительно увивался вокруг Свекольникова, стараясь освободить того от одежды. — У меня к вам исключительно серьезный разговор. Серьезный и чрезвычайно важный.

Старик весь трепетал от нетерпения. Несмотря на достаточно внушительный возраст, он сохранил ясную голову и своеобразное чувство юмора.

Подполковник Шаров Иван Иванович, молодой, высокий, подтянутый, с красивым умным лицом, имел привычку во время совещаний срываться с председательского места и ходить по кабинету. Так ему лучше думалось. Он заходил за спины подчиненным, вставал напротив и сверлил взглядом говорящих, создавая напряженную обстановку и дискомфорт у присутствующих. Каждый, кто брал слово или кого называл начальник, обязан был сразу подняться. Сесть обратно позволялось только после разрешения.

— Чему вы улыбаетесь, Николай Иванович? — Иван Иванович смешно насупил брови и впился глазами в подскочившего капитана. Шаров был убежден в необыкновенной силе своего взгляда.

— Никак нет, товарищ полковник, — грустно ответил капитан и обманул. Он действительно только что улыбался — не сдержался в ответ на смешную рожицу, показанную оперативником Кривицким, который сидел напротив Токарева, спиной к Шарову.

— Садитесь, — отреагировал начальник на умышленную ошибку подчиненного. Начальник уголовного рыска был падок на лесть. — Ждите, когда дойдет до вас очередь, и готовьтесь.

В городском отделе внутренних дел Шарова не любили. Слишком молодой подполковник, родственник губернатора, придирался к починенным и заносился перед начальством. Его назначили в отдел полгода назад и вскоре должны были перевести в Москву в главк на генеральскую должность, вслед за назначением губернатора в аппарат президента.

— Заключенный Бельмесов, — равнодушно доложил надзиратель и втолкнул в комнату для допросов коротко стриженного щуплого парня лет двадцати, с цветными татуировками на тонких руках и шее.

Тот встал посредине маленькой комнаты, сложив руки на причинном месте, и опустил голову. Токарев с минуту разглядывал щупальца осьминогов, рыбьи хвосты и канаты на его предплечьях, потом открыл скоросшиватель дела.

— Садитесь, Бельмесов, — устало выдохнул он. — Что-то вы как в воду опущенный. Что с настроением?

— Нормально, — неприязненно ответил парень, скривившись от слова «опущенный», и сел за стол.

— Ну, нормально так нормально. Вас трясет всего, что ли? Не здоровы? Может быть, вам требуется медицинская помощь? Обращались?

На другой день, сразу после доклада Шарову, Токарев вызвал к себе Баженова. Солнцев с Кривицким уже получили задания и отправились выполнять. Николай Иванович сидел в кабинете один. Да, он пообещал подполковнику к назначенному сроку вернуть колеса любовнице того, «кого надо» колеса. А если не получится? Ну, не получится! Пусть сам ищет!

Формально Шаров ничего Токареву предъявить не сможет. Сроки еще не вышли, можно сказать, они и не начинались. Работа ведется, а все остальное субъективно. Дело с телесными и ножевыми зависло, заниматься некому. Надо подумать об этом. Плюс Свекольников этот с Бельмесовым. Надо бы с ними закончить, не откладывая.

Скорее бы на пенсию! В тридцать шесть самое время мечтать об отдыхе, потому что после сорока мечтаешь, чтобы оставили еще послужить.

В дверь осторожно постучали.

— Входите, — строго приказал Токарев. — Не ломайте дверь!

Магазин встретил неприятным, концентрированным запахом резины. Многоярусные пирамиды колес почти не оставляли проходов. На звонок дверного колокольчика из сумеречного света вышел молодой продавец с грязными руками.

— Здравствуйте. Могу вам чем-нибудь помочь?

— Директор на месте?

— А вы, собственно, кто будете? — парень развернул плечи и заслонил путь. — По какому вопросу?

— По личному, — Токарев в упор посмотрел на продавца. Ему не хотелось показывать удостоверение и представляться, не тот случай. — Он меня ждет. Не быкуй, сынок, уступи дорогу, пока я добрый.

— Итак, что мы имеем, — Токарев начал утреннюю летучку. — Вчера, как я понимаю, день выдался плодотворным. Начнем с самого главного. С украденных колес. Гена, что там наши маленькие друзья?

— Ищут, — Кривицкий улыбался. — Я каждый день на связи. По-моему, кое-какие результаты имеются. Не вдаваясь в подробности — есть среди них один бывший судимый за кражи. Живет и работает без регистрации и без разрешения. То появляется, то пропадает. Камилджон Мадрасулович не любит его, подозревает, но найти пока не может. Подключил всех своих. Ребята в тонусе, шуруют; если этот не уехал из города, то найдут скоро, если уехал, то найдут, но не скоро. Шансы есть.

— Хорошо. Сысоев тоже ищет по своим каналам. Что тебе удалось узнать про Наталью Кирееву, якобы изнасилованную?

— Темное дело. Оказывается, случай с Бельмесовым не единственный, о котором она заявляла как об изнасиловании. Я прокатился в район и выяснил, что был еще один аналогичный эпизод, только она отозвала заявление.

— Как интересно! Почему же?