В этот раз, в отличие от многих других подобных случаев, для ссоры была причина. Титов сообщил супруге, что Евгений Безроднов возвращается из небытия, из Москвы, и в конце апреля — начале мая, в какие-то выходные, намечено собрание акционеров, на котором Безроднов должен сообщить нечто крайне важное. Александр уверен, что речь пойдет о возвращении Евгения в бизнес, к прямому управлению, и ожидает предложений по кадровым перестановкам. Сам он ничего хорошего от этой встречи не ждет, полагая, что кадровые перестановки снизят его позицию.

Жена резко высказалась по поводу результатов пребывания Безроднова в Госдуме и неудачной попытки избраться на второй срок. Он не согласился, заспорил. Она припомнила ему кое-что, не относящееся к этому вопросу. Он в ответ ей напомнил кое о чем из ее прошлого. Квартира формально принадлежит ему, и она, покидав первое попавшееся в сумку, вызвала такси и бросилась вон из дома. Он, поразмыслив, бросился за ней, но не догнал. Потом он звонил-звонил Варе на сотовый, но она сбрасывала. На эсэмэски не отвечала. «Вайбер», «Вотсап» и «Скайп» — без ответа. Через час очнулся городской телефон.

— Александр Михайлович, чтоб вы знали, Варвара пока поживет у нас, — холодно и официально сообщила теща. — Знаете? Если бы мне муж сказал такое, я не знаю, что бы я сделала! Вы должны это знать!

«Знание — сила», — ядовито, но про себя ответил он.

Титов обвел взглядом затихшую квартиру. Покинутые открытыми шкафы, голые, как древние кости, вешалки на кровати — все напоминало последствия ограбления или обыска. Тошно. Опустевшее пространство вокруг превратилось в пустоту внутри, в душу медленно вползала тоска. Саша спустился на улицу и побрел куда глаза глядят, желая проветриться и собраться с мыслями. День смеха заканчивался совсем не смешно.

Большое преступление, как правило, начинается с замысла. Опустим бытовую пьяную поножовщину. Человек, всерьез планирующий и подготавливающий убийство, — уже убийца, хотя бы перед собственной совестью. Следующий шаг — осуществление задуманного — делает его виновным и перед людьми, и перед законом.

Всё просто. Подойдя к черте и заглянув за нее, нельзя не содрогнуться, но, закрыв глаза, человек переступает черту, отделяющую его от честных людей, и вступает в общество преступников. Потом придется уповать на неуязвимость и оправдывать себя в собственных глазах. Многое можно себе доказать, можно постараться забыть, только вернуть ничего нельзя — шага назад не бывает. Разве попробовать стереть эту черту совсем? Растоптать ее, размазать, разорвать, перепутать правду с ложью, закон с преступлением, смешать правых и виноватых. Обоснование? Обстоятельства, которые всегда сильнее, порядки, которые не нами установлены.

Титова влекла не обида, а справедливость, как он ее себе представлял. Искаженная теория естественного отбора в каком-то смысле. Ему всегда было интересно понять, как считающий себя адекватным человек, сознательно идущий против закона, объясняет себе свое намерение. Ведь не может же так быть, чтобы он, этот человек, совсем не страдал, не переживал или не сомневался? Страх за свою бессмертную душу, наверное, ему не известен, но как минимум опасение, что все однажды раскроется? Должно же быть что-то?

Теперь он сам идет в этом направлении по четной стороне улицы Проектируемый тупик, ищет дом одиннадцать на противоположной стороне. Сегодня, средь бела дня, улица, плотно застроенная панельными пятиэтажками, выглядит обычно, то есть совсем не зловеще, как несколько дней назад, когда он сюда попал впервые.

Конечно, той ночью он был здорово нетрезв, и нетрезвость сгущала и без того густую темноту района. Однако гуще, чем сгустившаяся темнота, казался ему силуэт идущего впереди нового знакомого. Должно быть, сам нечистый подослал к Александру Титову этого опасного господина, чтобы помочь разрешиться от разрывающего грудь, пугающего бремени. Подал знак и открыл плотину. А может быть, кингстоны. Или и то и другое. Вся ситуация сложилась таким образом, что бездействовать дальше ему казалось непростительным.

В первой половине девяностых они выпустились с химического факультета городского политехнического университета — Александр Титов, Евгений Безроднов и Олег Волков. Будущие совладельцы химического производства, специализирующегося на изделиях из полимеров, резины и деталях из композитных материалов.

Далекая светлая молодость! Солнце и свежий ветерок каждый день, круглый год. Так теперь вспоминаются те времена. Женя с Олегом дружили с университета, Саша всегда был рядом, оказывая мелкие или деликатные услуги, стараясь не терять связи с товарищами даже после того, как на третьем курсе он взял академический отпуск и пропустил год. Он серьезно увлекался единоборствами, получил в спарринге тяжелое сотрясение мозга и перелом, лечился.

Именно из-за увлечения спортом, в котором он больших результатов не достиг, его считали несколько туповатым, но порядочным парнем. Титов поправился и вернулся в университет. Друзья помогли ему сделать хороший дипломный проект, для которого Олег не пожалел нескольких своих идей.

В университете Олег Волков зарекомендовал себя странным человеком, ботаником с резким, неуравновешенным истерическим характером, способным доходить до грубости и даже хамства. Когда что-то его категорически не устраивало, он взрывался самым возмутительным образом — не разбирая слов старался оскорбить оппонента, унизить в глазах окружающих, выставить умственно неполноценным. Он называл это «ленинским способом ведения дискуссии».

Вся его внешность заставляла насторожиться. Выше среднего роста, закрытый, сухой, с выступающим крючковатым носом и глазами навыкате. Не каждый был способен выдержать его уничтожающего высокомерия и желчной иронии. Вместе с тем, одержав победу, «испражнившись», как он сам говорил, Олег начинал страшно переживать за обиженного им собеседника, мучиться угрызениями совести и всячески заглаживать вину. Он принимался оказывать побежденному неожиданные знаки внимания, заглядывать в глаза, предлагать разнообразную помощь. Особо гордые доводили его до полного исступления, оттягивая момент прощения. Они старательно игнорировали Олега, неделями пренебрегали его попытками помириться, после чего великодушно принимали извинения.

Нехорошие, отрывчатые, безотчетные мысли день ото дня сами собой оформились в некую идею. И вот он поймал себя на мысли, что уже вынашивает план. Сверхъестественным образом зачал его, должно быть от нечистого духа, и понес.

Первые явные признаки он отметил, когда просматривал смешной детективный сериал. Он вдруг обнаружил, что подсознательно примеряет сюжет с убийствами к своей ситуации, воображая на месте застреленных и зарезанных Олега и Женю. Это забавляло. Более того, он отметил, что подобного рода размышления приносили ему удовольствие, садистское удовлетворение. Жалости к ребятам, мысленно уничтоженным, не было совсем. Напротив, ощущение реванша за унижения, которым, как ему казалось, его подвергали каждый день, начиная с университета, отдавалось в животе сладкими спазмами, подобно предвкушению запретного секса.

Из развлечения жажда мести постепенно превратилась в маниакальную зависимость, из мечты — в потребность, в цель. Мир исказился в его глазах, как на негативе фотопленки. Белое обратилось в черное. Все, когда-то сделанное для него друзьями из лучших побуждений: помощь в учебе, предложение работы с высокой зарплатой, — воспринималось теперь как оскорбление, свидетельство его собственной беспомощности, бездарности и доказательство их превосходства над ним. А покровительственный тон? А невыносимые шутки Волкова? Они считали его человеком второго сорта, из деликатности не говоря этого прямо в лицо!

Но одно дело — грезить о мести, и совсем другое — ее готовить. Одно дело — вынашивать, и другое — рожать. Начало подготовки требовало импульса, логического стечения обстоятельств, некоего знака свыше. Титов стал мнительным и суеверным. Читал гороскопы, отмечал номера проезжающих машин, искал чего-то мистического, что точно укажет — пора.

Сложившаяся к моменту нашего повествования ситуация в компании, поход Безроднова в Государственную Думу, неудачные перевыборы, связанные с этим проблемы, о которых будет рассказано ниже, и совсем не триумфальное возвращение в бизнес плавно подводили Александра к необходимости начинать действовать. Недоставало только исполнителя.

Бизнес к тому времени рос уверенными темпами. Появились свободные деньги, которые требовали вложения в будущее, а будущее должно быть обязательно великим. Иллюзии, вызванные невероятными, безграничными возможностями тех лет, кружили голову и представлялись вполне достижимыми. Партнерам хотелось совершить рывок, выйти на новый уровень, на уровень правительства страны. Туда, где пилят миллиарды, туда, где все возможно. Им, успешным провинциальным деятелям, Москва казалась сонным царством, неспособным устоять перед их напором и энергией. В Москву, в Москву, в Государственную Думу, к огромным деньгам стремились их мечты.

Они решили и проголосовали единогласно за проект «Выборы Безроднова в ГД V созыва». Цель — избраться в Думу и войти в комитет по науке и технике, задача — получить маленький кусочек космических бюджетных средств в виде, допустим, гособоронзаказа для своего завода или НИОКР. Решение этой «программы минимум» обеспечивало, как ожидалось, ребят на всю жизнь. «Программа максимум» — розовое туманное облако возможностей влияния на бюджет государства, от размеров которого захватывает дух и кружится голова.

Все предпосылки в пользу такого решения сложились.

Во-первых, Женька нашел уверенный выход на лидера одной из самых крупных думских фракций; во-вторых, он не числился собственником ООО «БВРК», а аффилированность и конфликт интересов через Meinvent Rubber Production Bureau доказать на тот момент казалось практически невозможным; в-третьих, он планировал избираться по своему родному округу; в-четвертых, он был молод, необыкновенно умен, фантастически удачлив и бесконечно уверен в своих силах, что, впрочем, со временем стало восприниматься партнерами как недостаток. Но пока это достоинство.

Из минусов — только один: цена вопроса. Четыре с половиной миллиона долларов наличными — стоимость входного билета плюс затраты на предвыборную кампанию за свой счет. Часть суммы вытащили из прибыли завода будущих периодов, часть взяли в кредит, якобы на переоборудование, под обеспечение зданиями завода, к тому времени уже выкупленными. Суммы ушли по назначению, агитаторы работали как проклятые, реклама устилала вертикальные поверхности города и области. Сам кандидат в депутаты выступал по местному телевидению и в других СМИ. Говорил зажигательно, по-деловому. Много обещал и блистал знанием местной специфики, за счет чего в конечном итоге победил конкурентов. Необходимо напомнить, что связь Безроднова с фирмой ООО «БВРК» и ее учредителями изначально не афишировалась, поскольку он в момент ее создания уже являлся городским депутатом и выбил ей большой заказ от города. Вместе с тем их общение как однокурсников не являлось большим секретом, но Безроднов общался с огромным количеством всяких других людей. Ездил на дачи, в отпуска и на прочие шашлыки. Теперь же эту связь следовало еще тщательнее скрывать.

Сегодня Николай Иванович наметил поработать с двумя делами, по которым планировался отчет в конце недели.

Одно из них — неумышленное убийство. Бытовуха. По пьяному делу один мужик ударил другого ножом в бедро. Отмечали женский день — Восьмое марта. Сидели на кухне, выпивали, поссорились. В дело пошел нож. После нанесения удара убийца отправился домой и лег спать, а раненый истек кровью и умер, удар пришелся в бедренную артерию. Жена убитого, получив мимозу и наилучшие пожелания от гостя, в момент ссоры отсутствовала, ушла спать пораньше и ничего не видела до утра, когда и обнаружила мертвого мужа на кухне, лежащим в луже крови. Убийцу нашли сразу, теперь он в СИЗО. Дело простое и понятное. Подозреваемый удивился, сознался и превратился в обвиняемого, раскаялся, показания взяты, соседи опрошены, пришли результаты вскрытия. Осталось всё аккуратно подготовить для передачи в прокуратуру и в суд.

Другое дело посложнее, хотя на первый взгляд все вроде понятно. Неудобство в том, что дело это передали ему от другого следователя, который возбудил его по статье о нанесении тяжкого вреда здоровью, повлекшего смерть, статья сто одиннадцатая, предусматривающая большие сроки, а на самом деле нужно было возбуждать по статье о неоказании помощи, оставлении в опасности — до года.

История произошла еще со второго на третье января. Надо сказать, что праздники для народа всегда заканчиваются увеличением количества бытовых преступлений. Четверо грузчиков работали в третью, ночную, смену. Трое из них отметили большой праздник, а четвертый, новенький, не захотел. Тогда бригадир, огромный мужик, когда уже прилично выпили, начал на улице доставать непьющего: мол, заложишь и все такое. Они повздорили и даже обменялись тычками, непьющий оказался неробким мужчиной и терпеть, когда его трясут и толкают, не стал. Остальные двое драку предотвратили и увели бригадира в помещение.

Трезвый мужчина покурил на улице, походил медленно по снежку, снова покурил и вдруг стал заваливаться, ноги его подкосились, и он, пройдя так метров пять, упал, вернее присел, возле стеночки на снег. Все происходившее на улице попало на запись видеокамеры. Через минут двадцать бригадир шаткой походкой вышел из бытовки, нашел упавшего и стал его будить. Он его толкал, хлестал по щекам, переворачивал и пытался поднять, даже в отчаянии ударил два раза ногой. При этом сам постоянно падал, понимался, снова поскальзывался и лежал по несколько минут на спине, отдыхая и извергая, как гейзер, густые клубы пара. Потом, выбившись из сил, бросил пострадавшего на улице и ушел греться. Мороз стоял под двадцать градусов. Минут через пятнадцать снова вышел и продолжил вытрезвлять непьющего члена своей бригады. Всего он кувыркался таким образом в сугробе около часа. Затем все трое схватили бесчувственное тело и втащили в бытовку.

— Я требую, чтобы вы немедленно рассказали мне все, — с порога прокричал доставленный, резко выбрасывая фразы. — Вы ни слова от меня не добьетесь, пока сами не предоставите полную картину произошедшего. Немедленно! По какому праву меня срывают и доставляют сюда, как какого-нибудь преступника! Где Безроднов? Что произошло? Кто-то может мне все толком объяснить? Есть хоть один нормальный человек в этом заведении? Я прошу, я требую полной информации! Вы даже не представляете, с кем имеете дело! Почему, почему вы все молчите, товарищи следователи? Думаете, я как-то себя выдам и проговорюсь? Ха-ха-ха! — неожиданно засмеялся он ликующе. — Знаю я все ваши приемчики, господа полицейские! Не мечтайте даже, — тут он сник и заговорил медленно: — Но что случилось с Женькой? Человек по телефону сказал, что Женю убили, и Катеньку, и Настю с Наташкой. Всех! Это правда? Господи, этого не может быть, этого не может быть. Мы вот только недавно…

Вошедшего вдруг пробила дрожь, и он, не в силах сдерживаться, зарыдал. Токарев, до того момента внимательно наблюдавший за ним, вышел из-за стола, взял гражданина под руку и деликатно подвел к стулу для допрашиваемых. От гражданина сильно пахло водкой, он весть трясся и задыхался.

— Присаживайтесь сюда, — вкрадчиво говорил Токарев. — Хотите воды? Успокойтесь, пожалуйста, гражданин. Сочувствую вашему горю. Мы всё выясним, обязательно. Назовите себя.

Волков судорожно опустошил предложенный стакан воды, сел на стул, спрятав лицо в ладонях, его плечи вздрагивали. Токарев движением руки отпустил сопровождающего полицейского, достал свежий бланк протокола допроса.

— Если вы можете говорить, предлагаю начать нашу беседу. Сейчас каждая минута дорога, чем раньше мы будем иметь сведения о погибших, тем скорее найдем убийцу. Как вас зовут?

Москва требовала результатов. Москва подгоняла, настаивала и грозила. Оказалось, что Безроднов еще и партийный, так что давление от лидера партии и думской фракции добавляло накала в средствах массовой информации. Практически ежедневные совещания и отчеты с информированием следственной группы, какой московской генерал еще позвонил и что требовал, могли парализовать расследование в любой момент, но Токарев упорно отрабатывал каждую из имеющихся версий.

Версия первая, самая реалистичная: Безроднова ограбили налетчики, которые знали о его отъезде в Америку. Их цель — деньги наличные, деньги на счетах, драгоценности. Источники информации — Безроднов, Титов, Волков, три человека на заводе, которым рассказал об этом Волков и неизвестно сколько осведомленных со стороны самого Безроднова.

Отработка велась по следующим направлениям.

По агентурным связям в криминальной среде. Имеющиеся информаторы собирали все слухи и сплетни, так или иначе касающиеся этого убийства, в том числе информацию о появившихся в поле зрения больших деньгах. Одновременно оперативники разрабатывали тех чоповцев, которые работали в день убийства. Охранник, сидевший в парадном подъезде, имел на посту мониторы со всех камер и должен был увидеть преступников, но не увидел.

По скупщикам краденого. Жена Волкова назвала несколько дорогих и приметных ювелирных украшений жены Безродного, Екатерины Сергеевны Васильевой. Там были большие бриллианты, как современной работы, так и одно старинное кольцо, которое, может быть, и не было старинным, но имелась его фотография в деле. Жена Титова, Варвара, практически не общалась с Васильевой и ничего припомнить не смогла.

— Вы это всё нарочно, да? — первое, что произнес Титов, открыв глаза. Под его головой лежал портфель следователя, ворот оказался распахнутым, лицо усыпали капли воды. Он облизнул воду и уставился в склонившееся над ним лицо Токарева. — Я не убивал, вы напрасно старались. Помогите мне подняться. Что это? — Титов потер огромную шишку возле левого глаза. — Меня пытали?

— Вы потеряли сознание, упали, ударились о стул.

— Надо же, первый раз такое со мной. Стул-то цел? Странно, хотя ничего странного.

— Посидите немного, отдохните. Мне бы хотелось быть уверенным, что вы дойдете домой. Что сможете.

— Я на машине. Можно водички попить? — Титов устроился на стуле и медленно вытянул всю воду из стакана. Молча огляделся, словно вспоминая, где он. Токарев его не торопил, внимательно следя за состоянием впечатлительного мужчины. — Спасибо. Стаканчик не забудьте потом помыть. Сейчас отдышусь и поеду. Сожалею, что не смог быть вам полезным. Знаете, мы же встречались семьями в воскресенье в «Острове». Шашлыки, вино, — Титов говорил будто сам себе, Токарев внимательно слушал. — Сначала Женька сделал мне царский подарок. Ни с того ни с сего, я не просил. Отдал мне бесплатно свою долю в бизнесе, говорил, как много я сделал для компании. Рассказал об отъезде из России. Катька трепалась весь вечер, никому говорить не давала, девчонки носились, разбрасывали еду. Они все были живые, более живые, чем мы с вами сейчас. Они были счастливы. Их ждала Америка, счастливый край, где все улыбаются даже во сне и где ты знаешь, зачем работаешь и живешь. Я даже не думал, что они так скоро собираются уезжать, мне казалось, мы еще не раз увидимся и я смогу отблагодарить Женьку как положено. Чтобы он почувствовал мою признательность. Он однажды на день рождения, на сорокалетие, подарил мне «Ролекс». Не золото, конечно, но очень дорогие по тем временам часы. Как-то спрашивает меня: «Почему не носишь? Не нравятся?» Я объяснил, что не хочу затаскивать, берегу, надеваю по особым случаям. А он: «Если бы знать, Сань, что проживешь хотя бы лет семьдесят, то можно и поберечь, но мы можем умереть каждый день. Не искушай Господа Бога своего, носи, нам не суждено знать свой срок». Он так жил, будто хотел все успеть сейчас, и в то же время сочинял что-то про сто двадцать лет, которые обязательно проживет.

Одним из продавцов в ломбарде работал азербайджанский турок Первис, которому когда-то Токарев помог. Теперь Первис пожизненно помогал Токареву, рассчитывая на его защиту, если что. Без фанатизма иногда доставлял сведения, в особенности о скупке краденого, чем не гнушались промышлять в ломбардах.

В полутемном помещении никого посторонних не было. Высокий, сильный мужчина лет около сорока, вежливый, с высшим образованием, судимый за мошенничество, тихо рассказывал Николаю Ивановичу о произошедшем:

— Есть у нас тут один шнырь, как зовут — не знаю, погоняло у него Дохлый. Отсидел шестерик за бакланку полгода назад, алкаш. Говорят, он на привязи у участкового нашего. Я сам не при делах, всех ментовских раскладов не знаю. Ой, извини, дорогой! Приносит сегодня хозяину вещь. А хозяину пора уже. Дача-фигача и все такое. Он смеется, говорит: «Стекло, где нашел?» Дохлый что-то долго шепчет ему на ухо. Я занимаюсь с клиентом, приличный такой парень, цепочкой интересуется. Я заметил: как кризис пришел, к нам приличный народ потянулся. Продавать люди стали больше и покупать чаще. Редко выкупают. Пошел бизнес на народных слезах. Ну так вот. Хозяин ко мне подходит, показывает колечко. Я же ювелиркой занимался, вы помните. Смотрю через стеклышко — большущий бриллиант в белом золоте. Мужской перстень. Вспоминаю ориентировку, какую вы в среду вечером занесли.

— У меня фото есть, посмотри, — перебил Токарев.

Первис повернул листок к свету, минуту внимательно смотрел.