1
Просторный зал космопорта был практически пуст. Только три человека в пилотской форме коротали время у стойки автоматического бара. Неожиданно за спиной у них послышались быстрые шаги, и зал решительной походкой пересекла высокая блондинка в модном блестящем комбинезоне. Пилоты проводили ее взглядами. Она же, не обращая на них внимания, подошла к двери с табличкой «Начальник порта» и сунула в щель идентификационную карточку. Спустя несколько мгновений дверь открылась. Полноватый человек лет сорока слегка приподнялся навстречу посетительнице.
— Джефферсон Браун, — представился он. — Чем могу…
— Можете. Вчера мой корабль совершил здесь посадку из-за какой-то неисправности. Меня заверили, что я без проблем найду другой корабль. А сегодня с утра все в один голос твердят, что ни одного корабля нет и не предвидится еще неделю.
— Все правильно. В моем распоряжении действительно нет ни одного звездолета.
— Что значит — нет? Я своими глазами видела на космодроме полтора десятка!
2
Предсказание Эмили не оправдалось: через семь часов она все-таки нажала кнопку связи.
— Я вижу, вы все же соскучились, — отозвался Роберт.
— За те деньги, что я вам плачу, вы должны лучше развлекать меня. Фильмы у вас на борту — такое же старье, как и сам корабль. Может, вы расскажете мне что-нибудь поновее?
— Например?
— Вам приходилось бывать в Дальнем космосе?