Сгусток огня пролетел над макушкой, обдав Шута жаром, и угодил в смородиновый куст, что тут же воспламенился. Промахнувшаяся ведьма выругалась сквозь зубы, но не стала тратить время на создание нового заклятья и стремглав кинулась к своему коню. Конь, впрочем, поступил со своей хозяйкой самым эгоистичным образом и, спасая собственную шкуру, ускакал как можно дальше пожара. Ну а поскольку горела стараниями девушки добрая половина поляны, идти к нему было совсем не близко.

Ведьмочка, однако, оказалась личностью упертой и, не обращая внимания на царапающие ее ветки и подворачивающиеся под ноги корни деревьев, целеустремленно понеслась к пегому жеребцу, как ни в чем не бывало щиплющему травку на соседней поляне.

У Шута все это действо вызывало лишь легкую улыбку. Убегать от эльфа в лесу? Удачи, девочка! Без долгих размышлений он наклонил вниз одну из еловых веток, и ведьмочка упала, споткнувшись о непонятно откуда взявшуюся на ее пути корягу. Упрямица, правда, немедленно вскочила на ноги, но не тут-то было: ветки густо разросшихся кустарников, словно сговорившись, вцепились в подол ее платья, не давая ей двинуться с места. Что ж, никогда нельзя забывать, что лес не любит людей: он навеки предан эльфам.

Не прошло и трех секунд, как Шут оказался рядом с плененной ведьмой. Вот и славно, прелюдия кончилась! Эта маленькая победа стоила ему опаленной одежды и многочисленных ожогов, но это была вполне справедливая цена. Девушка была не то, чтобы сказочно прекрасна, но чем-то все же неумолимо привлекательна. Настолько, что, увидев ее в каком-то безликом баре такого же безликого провинциального города, он не удержался и поехал за ней. Причем долго ехал, пока что-то не дернуло ее остановиться в лесу. Его это абсолютно устраивало. Он любил лес, как и все эльфы. В частности потому, что, даже не обладая особыми магическими способностями, здесь он был всесилен. Ну, или почти всесилен.

— Что тебе нужно? — вперила в него яростный взгляд ведьма. А темперамента-то сколько, мать честная… Откуда бы ему взяться у девушки, воспитанной, судя по одежде и повадкам, в лучших традициях высшего общества? Хотя, эти маги чего только себе не позволяют… Но так даже интересней.

Театральная труппа собралась в холле почти в полном составе и производила грандиозный шум. Впрочем, это совершенно не мешало Сангрите клевать носом. Напротив, ей казалось, что еще чуть-чуть, и она, растолкав ближайшие компании сплетничающих актеров, растянется на полу и будет спать, по меньшей мере, до обеда. За последние десять минут она успела миллион раз пожалеть, что большая часть ее роли в новом мюзикле приходится на второй акт и, пока труппа работает над первым, от ранних репетиций она освобождена. По крайней мере, тогда бы ей не хотелось сейчас спать. Мэтр Фарине был режиссером жутко требовательным и щепетильным и никому не позволял бездельничать на репетициях. Поэтому большинство актеров, в отличие от Сангриты уже получивших свою порцию мучений, пребывали в прекрасном расположении духа и определенно не мечтали о подушке и одеяле.

— Ну, в самом деле, бабушка, зачем ты меня сюда притащила с утра пораньше? У меня репетиция только после обеда!

— Ты же знаешь, дорогая, наш хозяин продал театр какому-то заезжему эльфу и по этому случаю попросил всех собраться, — напомнила Марга Фламмен, кидая на внучку укоризненный взгляд.

— И только ради этого я вылезла из постели! — убито простонала девушка, давно уже выкинувшая из головы слух о том, что театр переходит к одному из остроухих. По большому счету ей было абсолютно плевать, кто будет здесь заправлять. Особой привязанности к нынешнему хозяину она не испытывала, а в работу режиссеров новый хозяин вряд ли полезет. Как-никак, это лучший музыкальный театр города, и они как никто знают, что нужно зрителю. Следовательно, никаких кардинальных перемен им не грозит, и она могла с чистой совестью пропустить торжественную встречу.

— Ты бы все равно дословно и в лицах пересказала мне все, что здесь будет происходить! К тому же, это вполне может оказаться неправдой.