Угрюмые горы цепочками разбегались во все стороны, уходя за горизонт. Их острые вершины, похожие на драконьи зубы, окутывали тяжелые свинцовые облака. Однообразный пейзаж тянулся на многие мили вокруг, сколько мог охватить взгляд. Бледный свет дня не оживлял картину, а делал ее еще более унылой. Ледяной ветер завывал в разрывах туч, заставляя их носиться по низкому небу. Коршун кружил среди туч, то ныряя в их серую туманную завесу, то опускаясь на самое дно горных пропастей. Наконец он сделал в воздухе круг и камнем упал вниз. Темная бездна подхватила его и закружила во мраке.

- Ох, и заставили вы меня побегать, владыка, - проскрежетала черная птица час спустя, сидя на плече статного седовласого незнакомца, одетого в плащ с подкладкой из волчьего меха, - Там наверху такой лютый холод. Я продрог до самых косточек. К тому же дальняя дорога из страны Пан, после которой вы не дали мне передохнуть, выжала из меня все силы. Я бы не отказался от хорошей порции сырого мяса. Или хотя бы выпил кружку грога, как это делают люди, чтобы согреться.

- Сначала ты расскажешь, сделал ли то, зачем тебя посылали, - возразил седовласый и стряхнул коршуна со своего плеча, - Сядь, прими нормальный облик и рассказывай.

- Ох, ох, - проскрипел коршун, переступая когтистыми лапами по полу просторной комнаты с низким потолком.

Комната находилась глубоко под землей. Она была погружена во тьму. Лишь несколько факелов на стенах бросали отблески на мрачное убранство и два кресла с высокими спинками, стоявшие посередине. Седовласый сидел в одном из них, положив руки на подлокотники - вырезанные из дерева крылья летучей мыши. Коршун же вспорхнул на второе кресло и превратился в худого бледного господина с острым носом и спутанными черными волосами, свисавшими вдоль лица сальными прядями. Тусклые глаза на этом костлявом лице поблескивали злорадной и довольной ухмылкой.

Зимние дороги Занбаара были угрюмы и безлюдны. На пустынных Диких Равнинах бушевала снежная буря. В лесных чащобах с наступлением темноты слышались завывания волков-оборотней, расплодившихся после войны, а перелесках среди бела дня раздавался разбойничий посвист. На белом насте, покрывавшем скованный морозом тракт, то и дело виднелись следы остроносых, подкованных железом сапог. То были следы гоблинов, которые все чаще отваживались на вылазки, спускаясь с гор в низины. Нестерпимый холод, постоянное ожидание опасности, утомили даже самых бывалых и выносливых воинов. За четыре дня почти безостановочной скачки по дороге на север люди с ног валились, мечтая о тепле и отдыхе, и только Вернигор не проявлял признаков усталости. Он подгонял коня и торопил сопровождавший его отряд, спеша на зов того, кого ему уже давно не приходилось видеть. На исходе пятого дня, когда солнце уже исчезло за далекими Занбаргардскими хребтами, гроссмейстер ордена Крылатого Льва со своей свитой прибыл в Занрабад. Еще на подъезде к стольному городу он выслал вперед гонца, чтобы известить о своем приезде, поэтому прямо у городских ворот его встречали. Всего один человек, кутавшийся в темный плащ, выступил из темноты перед кавалькадой западных всадников и поклонился Вернигору, признав в нем предводителя.

- Гроссмейстера из Азатана просят пожаловать в Аводор, - тихо проговорил странный посланник, еще раз почтительно поклонившись.

- Почему так скрытно? - удивился Вернигор.

- Потому что это тайная встреча, - понизив голос, объяснил посланник, - Ты и твои люди должны вступить в замок незамеченными через дальний внутренний двор, в который ведет потайной ход. Такова его воля.

Вернигор склонил голову в знак повиновения.