Была глухая темная ночь в начале осени. Во всем Ильрагарде погасли огни, и долина реки Ильрадан окуталась сырым туманом, густым и белым, как молоко. Холодный дождь заливал улицы и мосты, отходящие от городских ворот. В небе сгущались волнистые серые тучи, за темной стеной Разнолесья, смутно видневшейся на севере долины, глухо гремел гром. Около полуночи на мосту у Восточных ворот послышался стук копыт, и вспышки молний выхватили из мрака фигуры трех всадников. Все они были закутаны в промокшие дорожные плащи, все въехали в город через разные ворота, все проехали по пустым спящим улицам и, встретившись у Восточных ворот, подъехали к высоким стенам, окружающим царский дворец.

- Доброй вам ночи, господа, - сказал один из прибывших, восседающий на упитанном сером муле, звучным низким голосом, - Полагаю, вы, как и я, приехали издалека, чтобы встретиться с царицей?

- Да, - коротко ответил высокий всадник на красивой черной лошади, одетый в серебристый эльфийский плащ, и поднял кверху ладонь, подставляя ее под дождь, - Замечательная погода.

- Ну да, - недовольно фыркнул третий, наглухо закутанный в поношенный темный плащ дорожного скитальца, и зябко повел широкими плечами, - К тому же время позднее, ворота, поди, заперты. Совсем замечательно будет, если нас не впустят, и мы останемся тут под проливным дождем.

Он дал шенкелей своему выносливому белому коню, подъехал ближе к воротам и с силой постучал по деревянной створке кулаком. К удивлению его и двух остальных приезжих ворота заскрипели и тотчас же отворились. Капли дождя заплясали в свете фонаря, который держал в высоко поднятой руке пожилой гном-привратник.

Участники совета разошлись по отведенным для них покоям. Уже стояла глубокая ночь, и гроза разошлась не на шутку. Вспышки молний бросали синие отсветы на стены дворцовой библиотеки. По стеклянному куполу, заменяющему потолок, текли обильные струи воды, их тени скользили по полу и корешкам книг на полках. Казалось, что по библиотеке несется бурный поток. Царица прошла сквозь бегущие тени и вспышки молний через всю библиотеку к круглому столику, стоящему в углу за книжными стеллажами. Она села в кресло и устало оперлась лбом на руку. Ауриния, ее служанка, уже ждала у стола и сразу же зажгла масляный светильник на столе и налила в фарфоровую белую чашечку травяной чай, горячий и ароматный. Она заботливо пододвинула к царице блюдо с печеньем и вазочку со сливовым повидлом.

- Я устала, - проговорила царица, не поднимая головы, - Агенор все спит, а мне вот выспаться не придется. Завтра рано вставать. Как же все это сложно одной!

- Может, стоит попросить помощи у старшего друга? - спросил в полумраке заботливый старческий голос.

Царица подняла голову. Она и служанка обе вздрогнули и повернулись к дверям. На пол библиотеки падала длинная тень от фигуры в свободном одеянии и бархатной островерхой шапочке. В небе над дворцом пронесся раскат грома, потом вспыхнула новая молния и осветила стоящего в дверях Северного Колдуна Тирэно.

- Вы еще не спите? - удивилась царица, поднимаясь с кресла.