Уставший человек шел на запад.

Ремень "калаша" давно уже растер плечо в кровавую мозоль, ноги устали вытаскивать раз за разом ботинки из болотистой почвы, а в голове продолжала зудеть одна и та же мысль: "Надо идти!"

Тайга не хотела выпускать путника из своих объятий. Она словно чувствовала, что там, за ее гранью, человеку будет еще хуже. Еще бы - и грибы атомных разрывов обошли ее стороной, и Штамм не сразу вступил в ее пределы, и даже мутанты с Чужими редко когда отваживались заглянуть в затаенные пущи. На Базе поговаривали, что лесные духи решили защитить остатки некогда могучего народа. Может быть…

Стемнело, как всегда, моментально. Минуту назад солнце еще пыталось бросить свои лучи вниз, на землю, сквозь разрывы в пелене облаков, разогнать вечные сумерки и вот - темнота. Человек выбрал место посуше, хотя мелкий, нудный, моросивший весь день дождь так и не перестал идти; нескоро, но развел костер из валявшегося в округе сырого лапника. В свете разгорающегося огня блеснули по четыре маленьких звездочки на плечах "камуфляжа". И пока в прокопченной жестяной банке закипал ароматный травяной отвар, по старой традиции именовавшийся чаем, путник с капитанскими погонами позволил себе расслабиться…

…Яркие солнечные лучи проникали в казармы и комнаты курсантского общежития, заставляя редкие пылинки играть бликами в воздухе. На плацу царили шум и веселье, а иначе и быть не могло: выпускникам ракетно-артиллерийского училища вручались дипломы, а вместе с ними лейтенантские погоны. Толпились сотни курсантов в отутюженных мундирах, родные: мамы и папы; подруги и друзья. Но раздались команды курсовых офицеров, и многоголосый гул смолк. На плац вышел генерал-майор. Его речь была проста и торжественна одновременно. Слова напутствия, многократно усиленные мощной акустикой, разносились далеко окрест. Еще немного - и церемония завершилась. Курсанты стали офицерами… Вместе с погонами выпускники получали и распределения - минимум пять лет каждый из них, согласно контракта, теперь должен был отслужить в рядах вооруженных сил Российской Федерации.