Самболь Нгуен, женщина-полицейский города Бредбери на Марсе, каждый день имеет дело с разбитыми мечтами местных жителей о новой жизни на новой планете. Её тяготят и собственные воспоминания о прошедшей войне за пояс астероидов. Она находит успокоение в новом наркотике с Ганимеда. Но всё меняется, когда Народный фронт освобождения Марса и Фобоса заявляет о себе серией громких терактов и к нему присоединяется известная наёмница Агнешка бин Шариф.
Второй раз в году
Вьетнамцы города Брэдбери праздновали свой Тет, второй раз в году. Из каждой дыры в квартале Фамтуам со свистом вылетали фейерверки, чтобы разорваться в тёмно-красных небесах. Днём ранее точно также отгремел китайский квартал Шеньчжоу. Хоть и до настоящих Ханоя и Пекина отсюда целых двести миллионов километров, китайцы и вьетнамцы продолжают считать эту небольшую разницу между собой.
Грохот с улиц оживил во сне картины прошлой войны. Самболь проснулась, снова ощутив острую боязнь за собственную жизнь. Она схватила пистолет с тумбочки и обнаружила рядом с собой на кровати одну лишь Трейси. Её бледную кожу выловил из темноты яркий свет праздничного огня за окном.
— Ну что ты ворочаешься? — залепетала Трейси, повернулась и увидела пистолет перед своим лицом. — Ты что, сдурела совсем?
— Который час? Посмотри, часы ряды с тобой. — сказала Самболь и выдохнула, положив ствол на место.
— Господи, посреди ночи решила убить меня... Четверть двенадцатого.
Забота о близких
Самболь понравилось работать в патруле за городом. Посреди бесплодной красной пустыни, освещённой рассветным солнцем, она чувствовала себя свободной от всех проблем. Они остались где‑то там, в Брэдбери и на голых камнях в поясе астероидов. А она была здесь, совершенно одна и разъезжала по песку на полицейском марсоходе Форда модели «Вомбат», в просторной закрытой кабине. Изредка рация вылавливала из атмосферы обрывки переговоров частных извозчиков, горных рабочих и других патрульных машин поблизости.
Марсоход свернул с дороги и осторожно, но быстро, начал переступал через камни своими полыми резиновыми колёсами. Машина направлялась к пыльному следу, протянувшемуся на много километров по долине.
Огромный комбайн гудел и пыхтел, как маленький завод на гусеницах, и неторопливо двигался вперёд. Он поедал лежащие на его пути камни, загребая их механическими клешнями, и заодно подымая в воздух тучи пыли и песка.
Ведя марсоход, Самболь поравнялась с комбайном. Посмотрела одним глазом на карту в приборной доске — комбайн двигался ровно по маршруту, внутри очерченного для него поля. Счётчик Гейгера в машине стал потрескивать, и Самболь свернула с пути комбайна. Он собирал метеориты, которыми усыпана вся планета. Многие из них радиоактивны. Такие комбайны управляются компьютером, без помощи человека.
Самболь остановилась у обрыва и выключила двигатель. Она специально выбрала это место. Бездонная пропасть, как один из тех марсианских колодцев в рассказах Дерека Хартфильда. А на противоположной стороне — редкие дома человеческого города, скучковавшиеся как грибы на гнилом пне. Самболь откинулась на спинку кресла, сняла сапоги и закинула ноги на приборную панель. Её больной глаз, как и здоровый, различил сквозь повязку приятное утреннее солнце на небе. Самболь сняла повязку — всё равно здесь некого напугать своим лицом. Даже саму себя, в зеркале заднего вида. Сейчас она свыклась с собой.
