Сверкающий на солнце стального цвета «Форд» без труда одолевал крутой подъем. Ирина Новикова ехала в направлении Москвы, лениво поглядывая на дорогу. Она была красива — большие голубые глаза, густые ресницы, пышные каштановые волосы с золотистым отливом. Несмотря на несколько морщинок под глазами, Ирине нельзя было дать и тридцати лет.

На синем небе не было ни облачка. В такой день хочется верить, что всем нам суждено жить вечно. Однако неприятности были рядом, вернее, над головой, и явились они в виде странного вращающегося объекта, похожего на шляпку от гриба. Огромная тарелка диаметром около ста метров спускалась прямо на машину!

Глаза Ирины округлились от страха, и она судорожно вцепилась в руль, словно это был спасательный круг. Но двигатель автомобиля заглох. Объект двигался совершенно бесшумно и завис в нескольких метрах от земли. От него струился свет, почти такой же ощутимый, как дождь. Он дрожал на листьях деревьев, на стеклах и блестящем капоте «Форда».

Она в отчаянии поняла, что сейчас произойдет нечто страшное. Но делать было нечего, — она медленно выбралась из машины, и сразу попала в поток лучей, переливающихся фиолетовым и зеленым. Между тем в нижней части НЛО открылся люк, и выдвинулась лесенка. Ирина почувствовала спертость в груди и увидела, как воздух над лесенкой сгустился в зыбкое марево. Дышать было трудно, словно она поднялась на большую высоту. Заложило уши. Внезапно в проеме возникли две человеческие фигуры, сперва расплывчатые, затем все более четко очерченные. Материализация сопровождалась звуками, напоминавшими переливы флейты.

Теперь ее охватил настоящий ужас. Черты незнакомцев были неразличимы, хотя они находились довольно близко. Но она видела их глаза, — они горели янтарно-желтым пламенем, подобно глазам зверя, вырвавшегося на ночную дорогу в свете фар. Взгляд пришельцев парализовал Ирину. Должно быть, очи древних идолов так же светились в лунном свете желтыми угольками. Казалось, надо было спасаться, бежать, но ноги словно приросли к земле…

В кабинете директора было тихо. На стене висела фотография Максимова в траурной рамке, под ней стояла корзина с живыми цветами. За столом сидел Казарян, исполняющий обязанности директора. Выглядел Казарян внушительно: не человек, а глыба, смуглый, с черными кудрявыми волосами, седеющими на висках, с мясистым крючковатым носом. Через пять минут у него должна состояться встреча с новым представителем заказчика, присланным вместо Зайцева. С военпредом Зайцевым очень трудно было улаживать спорные вопросы. Малейшего отступления от технологии было достаточно, чтобы военпред отказался поставить свою подпись на акте приемки готовой продукции. Приходилось тратить массу сил и энергии, чтобы уладить возникший конфликт. Поэтому руководство «Центра» приветствовало появление нового военпреда. Казарян, то и дело нетерпеливо поглядывавший в окно, наконец увидел, как к проходной предприятия подъехала старенькая «Шкода», на которой, как ему сообщили, приехал новый представитель заказчика. Станислав Арташесович тут же нажал кнопку селектора.

— Лена, быстро кофе, закуску. И бутылку коньяка «Отборный» для нашего военпреда.

Казярян выждал десять минут, чтобы заставить Савельева подождать в приемной. Когда открылась дверь, Казарян что-то сосредоточенно писал.

— Здравствуйте, Станислав Арташесович… — представился Савельев.

— Как устроились? — Казарян обаятельно и немного печально улыбнулся.