Перед вами история императоров нового времени. Это не жизнеописание избранных из тех, кто вносил императорскую корону, не история династии и не общая история Германии. Перед вами исторический труд не вполне обычного характера, что требует от авторов определенных объяснений. В основе замысла этой книги лежали два мотива.

Во-первых, императоры, жизнь и деятельность которых описана ниже в хронологическом порядке, в новое время — вплоть до 1918 года — олицетворяли собой высшую государственную власть над немецкоязычными народами. Никогда эти императоры не были чисто представительскими фигурами на верхушке государства, каковыми являются в большинстве своем современные монархи. Осуществляя исполнительные функции, они представляли собой важный элемент государственной власти и в течение длительного времени, до 1918 года, непосредственно определяли и возглавляли политику своих государств. Часто и сегодня мы разграничиваем исторические эпохи периодами их правления, наглядным примером чего может служить период Карла V. Трудно до конца понять историю Центральной Европы, не будучи знакомым с жизнью и исторической деятельностью этих людей. И хотя мало кто сегодня сможет вспомнить императоров Маттиаса, Иосифа I или Франца I — даже профессиональному историку придется, скорее всего, напрячь память для того, чтобы что-то рассказать о деятельности этих монархов, — все же такая книга, представляющая собой анализ, оценку и обобщение многочисленных исторических исследований, посвященных деятельности императоров, по мнению авторов, необходима, ибо существует необходимость заполнения определенной пиши в системе наших исторических знаний.

Не менее важен и второй мотив. В последние десятилетия отмечается рост интереса ученых и публицистов как в Германии и Австрии, так и в других странах, к Германской империи в той ее форме, в какой она существовала в начальную эпоху нового времени, то есть начиная с эпохи реформы империи на рубеже XVI столетия и до конца XVIII века. Дело здесь в том, что в этот период фактически, а затем вплоть до начала XX века как идея и «оболочка» Старая империя

До сих пор еще не существует единого взгляда на роль и значение центральной императорской власти в этих межгосударственных образованиях. До сих пор не преодолено наследие прусско-мелкогерманской националистической историографии XIX века, презрительно оценивавшей имперские институты нового времени как недоразумение и исторический анахронизм, равно как наследие австрийской про-габсбургской школы, резервировавшей императорский трои и императорскую власть для представителя «своей» династии. На данную проблематику и на отношение к империи и императорам также наложила свой отпечаток полемика, происходившая уже в XX веке, направленная против института монархии вообще, в оправдание чего делались ссылки на сомнительные личные качества ряда императоров. Следует, однако, подчеркнуть, что при последовательном проведении такого взгляда на Старую империю картина Европы того времени будет напоминать обезглавленное туловище, ибо даже самое лучшее конституционное устройство не в состоянии функционировать без центральной политической власти. Это подтверждает и история: достаточно было императору сложить с себя корону Священной Римской империи в 1806 году, как Старая империя тут же прекратила свое существование. Отречение Габсбурга от императорского престола в 1918 году означало конец и распад Австро-Венгерской империи. Следует также подчеркнуть, что Старая империя до 1806 года вовсе не замыкалась на Центральной Европе — ее опорные конструкции располагались также на востоке и западе, а интересы распространялись на юг и север Европейского континента.

Исходя из всех этих посылок, авторы книги поставили своей целью осветить жизнь и деятельность императоров, правивших Старой империей и ее «государствами-наследниками» в период с 1519 но 1918 год. С именем первого из них, Карла V, связано окончательное конституирование имперской системы нового времени. Последующее существование этой системы до 1806 года, а в видоизмененной форме до 1918 года, свидетельствует о том, что она наложила определяющий отпечаток на политическое мышление в Австрии и Германии, решающее изменение которого произошло лишь в XX в. Деление на главы по императорам сохранено и там, где одновременно с этими императорами действовали политические фигуры, значительно превосходившие их по своему масштабу. Исключение сделано единственно для Марии Терезии — ввиду своего исключительного исторического значения она указана в заголовках соответствующих глав как соправительница Франца I и Иосифа II. Читателя может удивить тот факт, что мы поставили австрийских императоров периода 1806–1918 годов как бы рядом с германскими императорами и рассматриваем их в рамках единого подхода. Однако из сказанного выше должно быть ясно, что мы не ставили своей целью написать историю Священной Римской империи, Австрии или Германии. Нашей целью было написать историю императоров, живших и правивших на этом историческом фоне. Императоры Священной Римской империи до 1806 года в этом смысле были «германскими» императорами, хотя официально они так не именовались. Так и австрийские императоры после этого эпохального года продолжали оставаться «германскими» императорами. В особенности это относится к Францу II/I (1792–1835), который взошел на престол как римский император, а затем стал императором австрийским, но всегда воспринимал себя именно как германского императора.