В городе Белокаменске завелся маньяк. Сначала его прозвали Дедом Морозом за весьма своеобразный метод умерщвления жертв. Однако приближался Новый год, и на улицы города вскоре должны были выйти сотни Дедов Морозов, причем вовсе не для того, чтобы маньячить девушек, а совсем даже наоборот — чтобы дарить детям подарки.

Поэтому в конце концов маньяк вошел в оперативную разработку под кодовым именем Санта-Клаус, а с легкой руки местных телерепортеров так его стал называть весь город. Настоящий Санта-Клаус для России существо экзотическое, так что путаницы можно было не опасаться.

Первое письмо Санта-Клауса пришло в городское управление внутренних дел восьмого декабря, но штемпель на лицевой стороне конверта свидетельствовал, что оно отправлено на день раньше.

В конверте была фотография. Обнаженная девушка, привязанная к стволу сосны. Снято со вспышкой, снимок очень четкий, и ясно видно, что девушка жива. А вокруг фотографии — черная кайма с белыми снежинками и белой же каллиграфической надписью:

«Подарок из Лапландии».

Звездами эстрады становятся по-разному. Яне Ружевич для этого пришлось изрядно потрудиться. И не только на репетициях и концертах, но и в постелях влиятельных в шоу-бизнесе персон.

Шурику Твердохлебову повезло больше. Полтора года назад он работал в Белокаменском драмтеатре и был актером на вторых ролях, но из театра его собирались выгнать взашей, так как к этому времени Шурик превратился в конченного наркомана. Это не такой уж редкий грех в актерской среде. Но если наркоманом становится гений — дело одно, а если бездарь — то все гораздо хуже. Твердохлебов гением не был. Он был никто и так и остался бы никем до конца дней своих, но тут подвернулось одно миленькое дельце. Гена Кружилин и Эдик Костальский, два студента-медика с криминальными наклонностями, задумали похитить Яну Ружевич во время ее гастрольного турне, пролегавшего через Белокаменск. Для этого им понадобился третий, а желающих пойти на дело, которое в случае неудачи гарантировало много лет лишения свободы в лучшем случае, на примете было не так уж много. Но к этому моменту Шурик Твердохлебов уже окончательно перестал думать о завтрашнем дне и жил в точности по Карнеги — день прошел, и хорошо. Правда, Карнеги писал свои книги для людей, имеющих несколько иные жизненные ценности, нежели своевременная доза наркотика внутривенно. Но как бы то ни было, только Шурик далеко в будущее не заглядывал и с радостью согласился принять участие в похищении певицы. Ему пообещали полное героиновое удовольствие и миллион долларов в придачу. На самом деле Крокодил рассчитывал, что к моменту дележа денег Шурик тихо скончается, завещав свою долю друзьям, но доказать это предположение можно было только экспериментальным путем.

Пока речь шла только о похищении, Шурик исправно выполнял свои несложные функции. Но когда на горизонте замаячили убийства, произошел нервный срыв. Как видно, заповедь «не убий» настолько прочно засела в тщедушном организме Шурика, что пересилила даже героин. Знающие люди, правда, говорят, что так не бывает, и причину надо искать в Другом. Но только в чем бы ни была причина, кончилось тем, что Шурик взбунтовался и захотел выйти из Дела.

Из дела его, естественно, не выпустили. Профессионалы вообще поступили бы с таким отступником просто — вкатили бы свервдозу героина и закопали где-нибудь в саду.

Но Крокодил Кружилин и Казакова Костальский к тому времени еще никого не убили и не хотели начинать. Поэтому они просто посадили Шурика на цепь в подвальном помещении порностудии Марика Калганова, где уже скучала в ожидании неизвестно чего несчастная пленница.