Миновав заснеженную пустошь, Марк въехал на соседний участок, поросший жухлой травой, и направил свою лошадь вверх по склону пологого холма. На его вершине он остановился и стал внимательно осматриваться по сторонам.

Вокруг раскинулась бескрайняя Трактовая Равнина – словно огромное лоскутное одеяло, сшитое из неисчислимых фрагментов разных Граней. Слегка изгибаясь кверху, она простиралась на сотни миль во всех направлениях, пока не исчезала вдали в голубоватой атмосферной дымке.

Марк достаточно хорошо ориентировался на Равнине, чтобы без специальных расчетов, а лишь при помощи колдовского чутья определять свое приблизительное местонахождение. Это чутье подсказывало ему, что он уже добрался до окраины Торнинского архипелага и где-то поблизости должны находиться населенные Грани. Отсюда, с возвышенности, Марк как раз и выискивал в окрестностях признаки человеческого присутствия.

Ни людей, ни строений, ни дорог в пределах ближайших десяти-пятнадцати миль он не заметил, а на большем расстоянии разглядеть детали было затруднительно. Марк уже собирался, как выражались инквизиторы,

двинуть

Равнину – то есть начать плавный переход из одной ее плоскости в другую, – но тут его внимание привлекло какое-то бурое пятнышко на отдалении трех десятков «лоскутов». Пристальнее вглядевшись, он пришел к выводу, что это корова. Ну а там, где водятся коровы, почти наверняка должны быть и люди.

После коротких раздумий Марк понукнул свою лошадь и двинулся к нужному «лоскуту». Ему даже в голову не пришло сначала вычислить координаты этой Грани и посмотреть ее название в «Кратком реестре населенных миров Торнинского архипелага», который лежал в его дорожной сумке. По большому счету, Марку было все равно, что это за Грань. Главное – она населенная, а значит, там найдется какой-нибудь постоялый двор, где можно вкусно поесть, попариться в бане или искупаться в ванне с горячей водой и всласть выспаться в мягкой, удобной постели. Последние три недели Марк путешествовал по дикой Равнине, питался в основном всухомятку, ночевал в походной палатке, мылся в попавшихся по пути водоемах и за это время очень соскучился по комфортным условиям жизни.

Еще издали Марк заключил, что охотничья резиденция князя Хабенштадтского скорее напоминает большой дом, обнесенный высокой крепостной стеной, нежели замок как таковой. Вблизи это впечатление несколько сгладилось – дом вместе с внешними укреплениями представлял собой один целостный архитектурный ансамбль, так что с некоторой натяжкой все строение можно было назвать замком. Тем не менее Марк был уверен, что в прошлом, лет пятьдесят назад, здесь была просто господская усадьба, которую впоследствии перестроили под такой декоративный замок.

Окованные железом ворота замка были распахнуты настежь, деревянный мост над рвом опущен (судя по всему, его уже давненько не поднимали), так что Марк совершенно беспрепятственно проехал внутрь и оказался на мощенном гладким булыжником переднем дворе, где хлопотали по хозяйству несколько слуг. Один из них, одетый понаряднее остальных, весьма важный с виду мужчина лет сорока, среднего роста, немного полноватый, тотчас подошел к нему. Смерив Марка несколько настороженным взглядом (а все по причине львиной шкуры), он быстро оценил богатство прочей его одежды, добротную упряжь на лошади, притороченный к седлу меч в украшенных позументом ножнах и, очевидно, решил, что гость заслуживает уважительного отношения.

– Добро пожаловать в Вальдшлос, молодой господин, – произнес мужчина со сдержанным поклоном. – Меня зовут Петер Фальк, я управляющий поместьем, а заодно и смотритель здешних лесных угодий князя Виллема. Вы к его светлости по делу или погостить?

– Я просто путник, – ответил Марк, спешившись. Затем представился: – Баронет Марк фон Гаршвиц с Грани Нолан. Проезжая через ваши края, решил засвидетельствовать свое почтение господину князю.

Управляющий вновь поклонился: