Высокий крепкий юноша выбрался из густого кустарника. Осмотревшись, присвистнул: впереди расстилалось болото. Почесав в затылке, юноша поднял с земли раздваивающуюся на конце палку, поправил рюкзак, и, потыкав рогатиной в ближайшую кочку, отважно прыгнул.

Какое-то время слышалось только чавканье зловонной жижи под сапогами, да трудное прерывистое дыхание. Как вдруг, палка соскользнула с кочки и провалилась в топь. На поверхность с громким бульканьем вырвались пузыри болотного газа. Это едва не стоило путнику жизни: отшатнувшись, юноша потерял равновесие. Несколько секунд он отчаянно балансировал, но все же сумел избежать рокового падения.

С трудом преодолев предательскую дрожь в коленях, он кое-как добрался до противоположного берега и рухнул на землю. Слабое подобие улыбки показалось на измученном лице. Внезапно, юноша насторожился. Ему показалось, что ветер донес до него чей-то голос. Встав на четвереньки, он юркнул в кусты. Ловко пробравшись сквозь заросли, осторожно высунул голову.

На поляне, огороженной плетеным заборчиком, уютно расположилась небольшая усадебка. Аккуратный беленький домик под соломенной крышей, колодец с журавлем, десяток фруктовых деревьев, гнездо аиста на шесте. Опрятно одетая хозяйка, склонилась над кормушкой. Вот ее-то мелодичное: «цып-цып-цып» и привлекло внимание путника. Забыв об осторожности, он выкатился из убежища. Хозяйка обернулась: руки ее задрожали. Тоненький ручеек пшена потек из миски на землю.

Юноша вскрикнул: перед ним стояла безобразная старуха — настоящая ведьма. Белоснежный чепец и крахмальный воротничок, лишь подчеркивали пугающую внешность. Дверь домика отворилась.