Правящий в Семиземелье король-тиран Леопольд свергнут. Последний оставшийся в живых наследник клана Волка, паренек по имени Дрю, готовится принять корону. Прежде чем взойти на трон, ему нужно многому научиться, причем не только владеть оружием и разбираться в тонкостях политики, но и управлять живущим внутри его зверем, ведь Дрю оборотень. На свою беду, юноша так до конца и не понял, чего же он хочет на самом деле – стать монархом или жить вольной жизнью странника. Но законы Семиземелья суровы, и медлить нельзя, ведь враги молодого Волка не дремлют и готовы отдать многое, чтобы вернуть трон Леопольду.
Пролог
Беглец
Под звон колоколов храма Бренна юноша поднялся из своего кресла и взглянул поверх Высокого квартала на город Хайклифф. Отсюда можно было увидеть всю столицу Вестланда, но сейчас этому мешали темные облака, затянувшие ночное небо. Луна, как и было предсказано, скрылась. Третий удар колокола, отбивавшего часы, был сигналом – пора идти. Подняв лежавший возле кровати заплечный мешок, юноша еще раз проверил его. На дно мешка было уложено тонкое свернутое одеяло. Пошарив в его складках, юноша нащупал пальцами твердый край изогнутого спиралью корпуса. Удовлетворенный, он убрал руку, поправил скатанное одеяло и туго затянул лямки мешка.
Еще раз дважды проверил свое оружие, подтянул пряжку ремня, удобнее передвинул висевшие у левого бедра ножны.
Обернутые грязной тряпкой рукоять и эфес меча скрылись в складках плаща юноши, когда он закинул мешок себе за плечи. Подойдя к окну, юноша ловко поднял защелку и повернул ее. В комнату ворвался холодный ночной воздух – ветер доносил от Нижнего квартала запах моря. Улицы были пусты, хотя главные из них поблизости от замка Хайклифф освещал мерцающий свет факелов. Замок окружал армейский палаточный лагерь, надежно отделявший его от остального города, за жизнью которого бдительно наблюдал лорд Берган и его союзники. Юноша перевел взгляд вниз – двумя этажами ниже раскачивалась и скрипела на ветру потрескавшаяся от времени деревянная вывеска гостиницы «На полпути». Поскользнуться и упасть отсюда с четвертого этажа на камни мостовой означало бы верную гибель.
Юноша поднял руки над головой и крепко ухватился за водосточный желоб. Повернувшись спиной к улице, он ступил на край подоконника и начал подтягиваться вверх, на крышу. От конюшен его отделяла дюжина домов и несколько улиц. Пригибаясь и прячась в тени, юноша поднялся по скату крыши вверх, до гребня, а затем так же осторожно спустился по другой стороне ската вниз, внимательно следя за тем, чтобы под его шагами не сорвалась и не грохнулась вниз древняя дранка, покрывавшая крышу. Со дня восстания каждый вечер улицы патрулировали стражники. Они следили за тем, чтобы строго соблюдался комендантский час – после захода солнца по городу разрешалось ходить только военным. Приблизившись к провалу между крышами, юноша даже на секунду не задержался, чтобы взглянуть вниз, он без раздумий прыгнул в воздух и удачно, даже довольно изящно, приземлился на соседнюю крышу.
Городских стражников за время своего путешествия он видел только однажды, и, к несчастью, это произошло на ближайшем к конюшням углу.
Часть I
Совет Волка
Глава 1
Лорд-протектор
Сапоги герцога Бергана прогрохотали вверх по спиральной лестнице Дома Изменников. Герцог ненавидел лестницы, особенно каменные. Они всегда напоминали ему о том, как далеко он от своего любимого Брекенхольма. Да, там тоже имелись лестницы, но их было мало. Дом Берлорда находился высоко в ветвях одного из пяти Великих Деревьев – благодаря этим деревьям небольшой лесной Брекенхольм считался одним из чудес Семиземелья. С земли в дом и сам хозяин и его посетители попадали в подъемнике, крепкой плетеной клети, возносившей их на высоту ста двадцати метров к могучим ветвям Великого Дуба. По легенде, которой охотно верил Берган, пять Великих Деревьев Брекенхольма были древними прародителями всех деревьев в Лиссии.
С тоской по дому герцог умел справляться, но необходимость ежедневно подниматься и спускаться по лестницам Дома Изменников выводила его из себя.
Если бы Лев не заперся в своем замке Хайклифф, эта необходимость отпала бы. Но пока что, за неимением другого подходящего помещения, ему и другим членам Совета Волка приходилось собираться здесь, в этой старой башне с таким неподходящим названием. Дом Изменников изначально был построен как гарнизонная крепость и тюрьма. Хотя позднее его намного превзошел по величине замок Хайклифф, башня Дома Изменников продолжала выделяться на фоне остальных городских сооружений. В последние несколько десятилетий башня использовалась исключительно как тюрьма, в которой содержались воры, мошенники и храбрые, но глупые идеалисты, рискнувшие критиковать короля и его правление. Хотя в тюремных камерах все еще оставалось много преступников, Берган, став Лордом-протектором, позаботился о том, чтобы как можно скорее выпустить на свободу политических заключенных, полагая, что если они были противниками Льва, то, разумеется, станут сторонниками Медведя.
С того момента, когда с трона был низвергнут король-лев Леопольд, мир разительно изменился. На несостоявшуюся свадьбу сына Леопольда, принца Лукаса, и леди-лисицы Гретхен съехались Верлорды со всех концов страны, и теперь они выступали на стороне герцога Бергана и его союзников Манфреда и Микеля, верлордов-оленей из Бейрбонса. Все они дружно поддерживали Дрю Феррана, юношу, явившегося буквально ниоткуда, воспитанного обычными людьми и до последнего времени ничего не знавшего о том, что он является последним в роду Вервольфов и имеет полное право на трон короля Вестланда. Юноша был очень неопытным, не подготовленным к своей новой роли и, казалось, мог сбежать при первой же возможности. Помочь Дрю привыкнуть к роли наследника престола старались члены Совета Волка – опытные, знающие и тактичные Верлорды. Дрю нужно было не только свыкнуться с тем, что он станет новым королем, ему нужно было смириться с тем, что он является оборотнем, таким же, как все аристократы Лиссии. И трудно сказать, что пугало его больше – перспектива занять трон или способность трансформироваться в дикого зверя.
Когда Берган наконец забрался на самый верх, лестница вывела его на каменную площадку перед тяжелой деревянной дверью, по сторонам которой стояли солдаты – преданные, уцелевшие еще от старой гвардии Вергара. На них были надеты рыцарские плащи с изображением серебряной волчьей головы на черном фоне – этот герб был памятен старому герцогу. При виде его Берган невольно перенесся мыслями в прошлое, припоминая старинные походы, в которых он сражался плечом к плечу с Вергаром. Этот парень, Дрю, совершенно не походил характером на своего отца.
Глава 2
Клинок и Зверь
– Поднимайся, – грубо сказал герцог Манфред, стоя над упавшим юношей с холодным клинком в руке. Дрю покосился на него, вытирая со лба пот и пытаясь успокоить дыхание. Солнце светило в спину лорду-оленю, отчего высокая фигура герцога смотрелась как темный силуэт и выглядела более внушительной. Дрю видел, что Верлорд дышит тяжело, но у него осталось еще достаточно сил, чего нельзя было сказать о самом Дрю. Все его тело болело, Дрю хотелось лежать и лежать на земле, не шевеля ни рукой, ни ногой. Меч Дрю лежал у ног герцога – до него не дотянуться. Манфред подтолкнул меч к юноше.
– Поднимайся, я сказал.
Дрю взял в руки затупленный меч и поднялся на ноги, опираясь на него, как на костыль. Манфред был неумолим в своем стремлении постоянно поддерживать Дрю в хорошей физической форме.
Тренировки продолжались весь день, с самого рассвета, почти непрерывно, так что скучать в Бак Хаус Дрю не приходилось – учебные бои были лишь частью программы. Помимо боев – бег, верховая езда, уроки географии, этикета. Лорд-олень не упускал ничего. Особое внимание Манфред уделял искусству контролировать свои трансформации. Покойный барон Хат, отец Гектора, обучил Дрю некоторым приемам медитации и мантрам за то недолгое время, что Дрю провел в Редмайре, но уроки старого Борлорда можно было считать лишь введением в настоящую науку. Манфред копал намного глубже, заставляя Дрю изучать каждую грань природы своего Волка. Уроки трансформации были единственными, которые герцог проводил вдали от посторонних глаз, в винных погребах Бак Хаус. Там было тихо, прохладно и темно – прекрасное местечко для того, чтобы без помех учиться управлять сидящим внутри тебя Зверем.
Дрю поднялся во весь рост, взвешивая в руке тренировочный меч и собираясь с мыслями. Левая рука лежит на бедре, сжатая в кулак. Обрубок, оставшийся от утраченного мизинца, все еще болел – постоянное напоминание о схватке с Ванмортеном, лордом-крысой, напоминание о том, что жизнь Верлорда иногда становится смертельно опасной. Манфред улыбался. Дрю поморщился, досадуя на то, что лорд-олень не проявляет никаких признаков усталости. Солнце поднималось к зениту – от его жарких лучей Дрю ощущал себя еще более уставшим. Он давно уже сбросил свою рубашку и теперь был только в кожаных бриджах. Манфред же по-прежнему оставался полностью одетым, даже в переброшенном через плечо сером длинном плаще. Дрю с неудовольствием вспомнил о том, что за их учебным боем наблюдает с балкона особняка леди Гретхен со своими фрейлинами – они пришли посмотреть на то, как их будущий король демонстрирует свои воинские таланты. Таланты! На самом деле они видят лишь здорового молодого парня, беспомощно барахтающегося перед старым, но действительно искусным Верлордом.
Глава 3
Обитатели тьмы
Дрю мчался по улице, грохоча подошвами по булыжникам мостовой. Он был уверен, что кричала именно Гретхен. По пятам Дрю бежали Гектор и трое стражников из Бак Хаус, а вслед за ними толпа зевак, собравшихся раньше у ворот особняка. Предписывалось, чтобы Дрю нигде не появлялся без эскорта, но сейчас ему было не до этого, и он все дальше отрывался от охранников. За своей спиной Дрю услышал крик все больше отстававшего от него Гектора:
– Дрю! Будь осторожен! Это может быть ловушка!
Разумеется, Гектор был прав, это вполне могла быть ловушка, в которую хотели заманить будущего короля, но Дрю об этом даже не думал. Он чувствовал, как бешено струится кровь по его жилам, чувствовал, как охватило, словно огнем, его пальцы, начинавшие превращаться в темные острые когти. Если злоумышленники хотят Волка, они его получат. По полной программе.
Впереди Дрю увидел небольшую толпу, собравшуюся возле брошенной, валявшейся посреди Лофти Лейн ручной тележки. Зеваки с ужасом смотрели на распростертые на мостовой тела – за людьми Дрю не мог рассмотреть, чьи именно.
Приблизившись, он почувствовал, как налились свинцом его ноги, и с трудом подавил приступ тошноты. Кровь в углублениях между булыжниками казалась красными речками, текущими посреди черных гор. «Великий Бренн, пусть только это будет не она!»
Глава 4
Месть лорда-оленя
Граф Микель грохнул кулаком по столу с такой силой, что едва не расколол столешницу надвое. Дрю продолжал молчать, наблюдая за тем, как Совет Волка разбирает сегодняшнее происшествие.
– Я отправлюсь за ними! – гневно воскликнул Микель. – Я разорву эту Крысу на части!
Дрю видел, как борется с собой лорд-олень, сдерживая рвущегося у него изнутри зверя. На лбу графа даже появились кончики рогов, отчего Микель стал похож на демона. Лицо перекошено, на шее пульсируют вены, широкий нос недовольно морщится.
– Прошу, Микель, успокойся, – попросил герцог Берган.
– Мы должны найти их!
Глава 5
Вскрытие
Они шли по коридору, шлепая по лужам. С того момента, когда власть перешла к Совету Волка, этот бывший тюремный блок полностью опустел, в то время как при Леопольде все камеры были переполнены. Став главой Совета, Берган немедленно принялся опорожнять три подземных этажа – «Яму», в которую никогда не проникал солнечный свет. На поверхность из Ямы принялись выводить заключенных – многие из тех, кто просидел под землей десять, а то и больше лет, успели за это время повредиться в рассудке. Вскоре Совет Волка принял решение засыпать подземную тюрьму камнями так, чтобы туда больше не попал ни один человек, независимо от того, какое преступление он совершил. Выполнение этого решения пока что откладывалось из-за более неотложных дел, главнейшим из которых была осада замка Леопольда.
Когда они достигли конца коридора, Дрю поднял выше свой факел и оглянулся назад, на пустые тюремные камеры.
Внутри них, на нарах, виднелись хорошо узнаваемые, завернутые в белые простыни фигуры. Здесь, под землей, было холодно и промозгло, эта атмосфера напоминала Дрю подвал мясника в Такборо, где тот хранил свои туши. Мак Ферран регулярно продавал этому мяснику своих животных, а Дрю навеки возненавидел тот подвал.
Сзади никого не было – внутренняя охрана в Доме Изменников не отличалась строгостью. Массивные двери при входе в саму башню охранялись постоянно, но внутри можно было передвигаться достаточно свободно. После вывода заключенных Яму приспособили под временный армейский морг, поэтому живые люди теперь появлялись здесь только тогда, когда им нужно было перевозить мертвецов.
– Вот и все? И никакой охраны? – спросила Уитли, когда они остановились в конце коридора. Три каменные ступени вели к низкой деревянной двери со стершимся от времени значком, указывающим, что когда-то за этой дверью находилось караульное помещение.
