3458 год эры Пришествия, 2-й месяц лета, день 12-й. Озёрный край, вольный город Ахгар.

За ними следили. Венкэ почувствовал это давно, но сейчас догадкам нашлись подтверждения. Вон тот молодой человек крепкого телосложения. Ошибки быть не может. Лицо парня мелькнуло в толпе прохожих у городских ворот, потом у конюшен ахгарской стражи, дважды на базаре. Сейчас он делает вид, что наслаждается прохладой у городского фонтана, но сам пристально следит за Венкэ и двумя его спутниками. Слежка, однозначно. Весь вопрос в том кто это. Местная стража? Вряд ли. Те ходят не таясь. Да и какой прок им следить за гостями города, которые только приехали и ничем не выделялись? Разведка Карисальской империи? Но смысла в этом тоже не было. Оставался только один вариант, самый опасный. Этот молодой парень мог быть из Бесшумных, тайных охранных сил Оксодского царства. Значит они попали в поле зрения своих же соплеменников, что ставило под угрозу срыва запланированные секретные переговоры. Одно смущало — наблюдатель был совсем один. Бесшумные же как правило работали группами. Оставалась возможность, что парень лишь демонстративно отвлекал их внимание, в то время как остальные действовали незаметно. Вот это было самое опасное. Но никого другого подозрительного Венкэ не видел, хоть и старался. Поделился подозрениями со своим напарником Игно, тоже гвардейцем как и сам Венкэ. Вдвоём они тоже никакой другой слежки не заметили. Можно было устроить провокацию, заставить наблюдателей раскрыть себя, если они были, конечно. Или заставить этого парня у фонтана нервничать, совершить ошибку, раскрыть себя. Венкэ попросил на то дозволения человека, которого они с Игно сопровождали и который был главным. Но господин Пирот запретил это делать. Что же, его воля. Будь они сейчас на родине, всё было бы проще. Но ступив во владения Вольных городов, нужно было соблюдать их законы. Однако подумав немного, Пирот согласился, что нужно как-то оторваться от этого назойливого наблюдателя.

Войдя в таверну, они заняли место у открытого окна, как и посоветовал Венкэ. Чтобы наблюдатель хорошо их видел со своего места у фонтана. На ломаном наречии Вольных городов, Игно заказал по стакану вина и на закуску маринованных виноградных улиток, любимое лакомство местных. Венкэ отхлебнул приятное прохладное вино и с сомнением посмотрел на миску с улитками. Напарник подмигнул ему и насадил одну из улиток на острую деревянную палочку. Венкэ поступил так же, обмакнув мясо в чесночный соус. Улитки с чесночным соусом и вином оказались вкусными. Даже господин Пирот не отказал себе в удовольствии отведать местное лакомство. Накалывая маринованное мясо на острую палочку и прихлёбывая вино, Венкэ тем не менее внимательно следил за их преследователем. Никто к нему не подходил, ни с кем он не обменивался словами и даже взглядами. Сидит себе человек и наслаждается прохладой у фонтана. Но для измученного жарой обывателя он был слишком сосредоточен на трех сидевших в таверне у открытого окна путниках. В то время как было много другого интересного, на что посмотреть вокруг. Ахгар жил своей обычной жизнью богатого города на перекрёстке торговых путей. Кругом расхаживали красиво одетые молодые женщины, купцы, воины. Давала своё представление актёрская труппа, разыгрывая прямо под открытым небом развлекательное действо. Но ничто не отвлекало молодого парня от ничем не примечательных закусывающих мужчин. Он, конечно, делал вид, что его интересует окружающая суета, но выходило это совсем неумело.

— Как думаешь, — спросил Пирот у Венкэ, — кто он?

3458 год эры Пришествия, 2-й месяц лета, день 14-й. Оксодское царство, регион Север, лаконд (провинция) Сележ.

В маленькой сельской молельне как обычно в утреннее время было тесно. Верующие окружили священный очаг, располагавшийся в центре помещения, прямо под пирамидальным куполом. Очаг переливался завораживающим светом углей, помимо жара, распространявшим вокруг себя также приятные запахи ароматических добавок. Жрец по имени Корнэк совершал таинство приготовления к труду. Он возносил молитвы к Великому Предвечному, прося его даровать крестьянам сил, а земле дозволить принести большой урожай. В треугольные окна молельни с востока пробивалось утреннее солнце, заливая помещение светом. Крестьяне хором подпевали своему жрецу, прося бога о милости. Корнэк достал маленькую кожаную капсулу, наполненную вином и с особой молитвой бросил её на угли. Тонкая капсула быстро прогорела и выплеснула в огонь своё содержимое. Раздалось шипение и поднялся пар. Жрец и прихожане пропели заключительный стих.

По завершении таинства, крестьяне по очереди подходили к жрецу за напутствием. У каждого в руках была особая ложечка, в которую Корнэк наливал капельку освящённого вина. После того как крестьянин выпивал вино, жрец благословлял его на труд, дотрагиваясь до лба правой рукой. За спиной Корнэка была лампада, тускло освещавшая фреску, изображавшую сцену вознесения на небо Великого Предвечного и его помощников. Другие стены молельни также были расписаны фресками со сценами из земной жизни бога. За короткий срок все взрослые жители деревни, собиравшиеся на работу, получили благословение. Остатки вина, как и полагалось, допил сам жрец.

Крестьяне собирались расходиться, когда в двери молельни зашли три человека. Одеты они были в служительские одеяния — серого цвета штаны и рубахи с фиолетовыми воротниками. Поверх этих одежд они носили зелёные плащи с вышитыми красной нитью большими треугольниками. У каждого на цепочке висел золотой треугольник, символ астризма, религии любви. Корнэк поприветствовал нежданных гостей и спросил о цели их визита. Вместо ответа ему протянули скреплённый печатью свиток. Текст в свитке удостоверял, что принесшие его являются посланниками Праведного Трибунала Севера, по велению которого жрец Корнэк должен быть доставлен для разбирательства.