Андрей вряд ли стал бы перебираться в этот университет – и труба не в пример пониже и дым пожиже. Да и некие обязательства он тоже ощущал – все-таки именно тот, первый, университет взял его сразу на постоянную должность, когда он только приехал из Москвы в Америку и ничем особенным похвалиться ещё не мог. Так, в придачу к достаточно плохому английскому – пара статей в приличных журналах, да довольно нахально пройденное обследование, где он подверг сильному сомнению результаты как раз того из местных корифеев, кто был вторым по значимости лицом в конкурсной комиссии. Хорошо, хоть мужик оказался старой школы и сразу признал в нем заслуживающего уважения коллегу – вместо того, чтобы озлиться и начать вставлять палки в колеса. Да, в общем, немало хорошего можно было вспомнить за прошедшие пять лет, которые вывели его в первачи по их области, а плохого вроде как вообще и не было. Так бы, наверное, и работал, придерживаясь привитой на родине тяге к постоянству и не слишком понятного презрения к “летунам”, и рос бы понемногу. Хотя, строго говоря, расти выше полного профессора было некуда, тем более что административная карьера ему была абсолютно противопоказана. Вот и катилась бы его размеренная жизнь, как биллиардный шар по аккуратному сукну до самой лузы далекой пока еще отставки, чтобы свалиться потом в сеточку обеспеченной старости (совершенно в лактионовском духе, только что на самом деле, а не в фантазии художника). И лишь иногда в этой сеточке покачиваться, отправляясь во все положенные отставникам путешествия от солнечной Флориды до заснеженной Аляски. Не он первый, не он последний.

Но это всё философия. А в университете шла нормальная и привычная работа, и сетовать ему оставалось разве лишь на то, что места для разрастающейся лаборатории категорически недостает, хотя денег на исследования перепадает (впрочем, что значит перепадает: потом и кровью достаются!) всё больше. Приходится даже отказываться от практически гарантированных, поскольку ни людей, ни приборы размещать уже негде. А нового здания под него одного никто строить не будет.

Вот на этом его и купили. Пусть пригласивший его провинциальный университет в университетской табели о рангах стоял куда ниже старого, но город был быстро растущий, с претензиями, так что в университет этот вбухивали деньги огромные, ни земли, ни кирпича не жалели. И лаборатория, размером раза в три больше его предыдущей ему предложили только так, для начала разговора. А потом к ней прибавили чуть не двойную зарплату, еще и ссуду на дом, добавив которую к вырученным от продажи старого дома деньгам на новом месте можно было построить прямо-таки роскошный дворец – хотя, если вдуматься, зачем ему дворец одному? Но, с другой стороны и вообще приятно, и не всегда же он один будет – в общем, заманчиво… А уж сколько слов всяких наговорили – хочешь - не хочешь, а действует.

Всеми этими прелестями доставали его чуть не полгода. И достали после того, как один американский коллега, с которым они подружились, узнав по секрету о полученном предложении и его терзаниях по этому поводу, сказал, что от таких предложений не отказываются. Мало того, что на тамошних условиях он быстро развернется ещё лучше, чем раньше, а об уровне работ, в конце концов, не по университету судят, а по тому, что и где печатаешь – так что если вдвое больше статей пойдет, то он это провинциальное место до мирового уровня подтянет. А кроме того, сказал он, если в их кругах станет известно, что он от такой роскоши отказался (а известно станет обязательно), то это может отразиться на его реноме. Во-первых, подумают, что он чем-то глуп и просто не понимает разницу между хорошим и лучшим, а для репутации такие разговоры не подарок. А во-вторых, вообще могут решить, что у него с наукой возникли какие-то проблемы, если он от возможности такого мощного расширения шарахается…

Да, только этого ему не хватало!.. Да и вообще – все его коллеги и в самом деле ведь непрерывно перемещаются из университета в университет, считая это само собой разумеющимся, так что его сентиментальную привязанность к первому месту в новой стране оценить способны, наверное, разве лишь такие же морально ущербные бывшие соотечественники. В конце концов, и дома ведь когда-то говорили, что плоха мышь, которая один только лаз знает!..

Но, как ни пошло это звучит, не переставая, в прочем, от этого быть правдой, жизнь не дает расслабиться ни на минуту, расставляя свои ловушки в самых неожиданных местах… Вот и тут не так уж долго жизнь только улыбалась. Поскольку существовала еще и Деби. И не просто существовала, а работала в основной комнате его лаборатории и попадалась ему на глаза по три раза в день, из головы же вообще практически перестала уходить. Ах, Деби, Деби. Она как раз была одним из тех сотрудников, кто и раньше работал в этом месте, и была, так сказать, в его создавшуюся лабораторию инкопрорирована. С ней, как и с двумя другими местными ребятами, он познакомился в свой второй приезд сюда, когда уже стало ясно, что длительные уговоры, имевшие место во время первого приезда, действие на него возымели и возможность перехода он рассматривает всерьез. А раз так, то пора было его знакомить с возможными сотрудниками, что бы он сам решил, подойдут ли они ему, если он все–таки сюда переберется. Вот его и познакомили. Все трое были достаточно хороши – что постарались в полной мере продемонстрировать при первой же встрече с заезжим авторитетом, который вполне мог оказаться их будущим начальником. Им это совершенно удалось, и он сказал о своем благоприятном впечатлении декану, с которым они с первой же встречи стали держаться совершенно по-приятельски и который был явно рад, что ему не придется возиться с тремя оставшимися без присмотра сотрудниками, пристраивая их к кому-то еще или, тем более, увольняя. Чего он, правда, декану не сказал, так это то, что ещё самая первая встреча с доктором Деборой Трот сразила его наповал.

Собственно, тогда он ещё не знал, что речь идет о докторе Деборе Трот. Просто, когда в самый первый приезд сюда декан водил его по факультету, показывая лаборатории, они зашли и в ту большую комнату, которая теперь входила в его хозяйство. Тогда еще декан не представлял ему факультетский люд, если, конечно, они не сталкивались с кем-то, что называется, лоб в лоб. Вот и в этой комнате он просто обвел рукой вокруг, демонстрируя ему помещение, которое он потенциально мог бы занять, и не подводя его персонально ни к кому из нескольких человек, сидевших у приборов. И когда взгляд его, следовавший за движением руки декана, добрался до сидевшей напротив окна женской фигуры, тут-то и произошло короткое замыкание. Больше никак он свои ощущения охарактеризовать не мог – действительно, как будто током ударило. Не то чтобы она была такой уж невероятной красавицей – этого не было, да и вообще, спроси его тогда, он вряд ли бы даже сумел описать ее. Но дело было не в этом. Просто случилось то, что случилось, - это была “его” женщина. На какое-то время он даже перестал слышать плавные деканские фразы, расхваливающие наставленное в комнате оборудование, и думал о том, что наука наукой, но будет он сюда переходить или нет, а с этой женщиной всё равно познакомиться. И ему даже в голову не пришло, что она может быть замужем или ещё что – не может он пройти мимо как ни в чем ни бывало, и все тут!..

Но тогда, в первый раз, все-таки прошел – и у декана было еще разговоров на добрый час, и проректор их ждал после этого, и там обед с кем-то из местной профессуры, и сразу в аэропорт потом – в общем, ни остановиться, ни оглянуться. Зато согласие приехать через пару месяцев с большой лекцией он дал сразу, прикинув, что тогда он организует свое время так, чтобы на все хватило, а того, что она может, скажем, за это время уволиться или в другой отдел перейти, он даже и в расчет не брал. Чувствовал, что ещё встретятся. И, как показала жизнь, не ошибся.

Конечно, окончательное решение о переходе было принято по соображениям сугубо деловым, но кто знает, пожалуй, где-то в самом затылке сидела и мысль о ней. Во второй свой приезд он имел серьезный разговор с университетским начальством, по результатам которого его начали знакомить с теми из сотрудников, которые могли попасть под его начало, если перейти он-таки решится, и вот тогда-то он узнал, что – она, сидевшая на том же самом месте, где он увидел ее в первый раз, - и есть доктор Дебора Трот. И смог рассмотреть ее поближе. Она была высокого роста – когда встала, что бы пожать его протянутую руку, то оказалась лишь немногим пониже его. Красивая, сильная и теплая рука с длинными пальцами. Пышные темные волосы и небольшое треугольное лицо со спокойными серыми глазами. Низкий с хрипотцой голос – потом выяснилось, что она, в полный разрез с последними американскими веяниями, но в столь же поленом соответствии со своей независимой натурой, много курит, не ленясь каждый раз ходить довольно далеко до единственного отведенного в их здании для курения места. В общем, то, что применительно к любым стандартам она имела облик вовсе не сногсшибательный, а просто на редкость приятный, служили ему дополнительным доказательством того, что он не на красивую наживку попался, а на самом деле встретил ту, которая ему так упорно не попадалась.

Но это, так сказать, эмоции, а из довольно долгого разговора с ней он понял, что она к тому же отлично образована, умна, любит то, что делает, и будет отличным приобретением для его новой лаборатории. Так что никаких деловых проблем не возникло. И он не ошибся: она действительно работала много и хорошо, и уже через несколько месяцев после того как он стал у них за главного, он отдал под ее начало студента, двух стажеров и большой кусок довольно обещающей тематики. Справляясь она выше всяких похвал, и их регулярные научные беседы через день доставляли ему и, похоже, ей истинное удовольствие.