Черные тучи клубились так низко над землей, что Киру Кай-эли Асаи казалось — протяни руку и дотронешься до них. Но сил не было даже на то, чтобы закрыть глаза, защищая их от острых снежинок и пронзительного, холодного ветра, пригибавшего высохшую траву к земле. По всему телу разливалось странное оцепенение. Оно не было неприятным, но раздражало оттого, что Дайлети ничего не мог с ним поделать. Первый раз в жизни он чувствовал себя таким беспомощным и потерянным.

В двух метрах от Кира стоял поврежденный истребитель. Его защитный колпак был откинут, и можно было слышать, как бесстрастный компьютер продолжает выдавать характеристики планеты, на которую приземлился Дайлети. Он ступил на ее поверхность, едва дослушав до конца сообщение о пригодности атмосферы для дыхания. Но даже если бы он задержался и прослушал доклад полностью, ничего бы не изменилось. Стандартные датчики космических кораблей не улавливают содержание раниума в воздухе — людям это не нужно. Для них раниум — прекрасное обезболивающее, не имеющее побочных эффектов и не вызывающее привыкания. Лишь для Дайлети раниум — это яд, в некоторых случаях — даже смертельный. Например, если его распылить в атмосфере, соединив в сложную комбинацию с искусственным вирусом, получившим название Сайто.

Вирус Сайто поражал в первую очередь нервную систему, лишал связи с Природой и замедлял регенерацию до критического уровня. А затем приводил к параличу и остановке сердца. От первого вдоха до последнего удара сердца проходило от восьми до пятнадцати минут, в зависимости от массы тела.

Все это Кир прекрасно знал. Единые с Природой давали своим детям всестороннее образование, готовя их к жизни во враждебном, по большому счету, мире. Но иногда просто знать бывает не достаточно для того, чтобы выжить…

Первый вдох заставил Кира Асаи закричать и выгнуться от боли на жесткой и холодной поверхности. Воздух тысячью ледяных игл вонзился в легкие, разрывая их изнутри, и безжалостными плетьми впился в кожу, не знавшую до сих пор его прикосновений. Мучительно яркий свет отразился от белых стен и ударил в широко распахнутые глаза.

Хотелось отвернуться, спрятаться, сжаться в комок, но тело не желало слушаться. Глухой шум в ушах постепенно распадался на отдельные фразы. Язык был знакомым, но общий смысл все равно ускользал от сознания.

Свет заслонили фигуры, показавшиеся огромными.

Когда зрение, наконец, обрело четкость, Кир увидел два лица склонившихся над ним людей. Вернее, одного человека и одного Дайлети…. которых Единый с Природой совершенно не чувствовал.

Это открытие стало последней каплей для мечущегося сознания, и его приняла благословенная тьма.