От побудной песенки сотового озвереть можно. Ещё ночь за окном не закончилась! Нифига себе, как некоторые рано встают! — на работе Вадим тщательно лелеял надежду отоспаться на природе. Но, забравшись в лес или горы, неисправимый городской соня просыпался ни свет ни заря. И хоть тресни, потом не мог уснуть, отчаянно завидуя дрыхнущим рядом счастливчикам. Вот и сейчас пришлось лежать в зыбком сумраке и глазеть в потолок. Разглядывать, откровенно говоря, там было нечего и незачем. С закрытыми глазами мог представить закопченные бревна с узором смолы, проступившей от жара часто перетапливаемой печки. Не в первый раз здесь ночевать довелось. Хорошо хоть с краю лёг. Если приспичит, не надо будет ползать по спящим соседям. Некоторые очень недовольны, когда почти восьмидесятикилограммовый бугай отдавит им спросонья что-нибудь. Стоило подумать, как почувствовал — пора прогуляться. Чертыхнувшись про себя, поднялся, стараясь не будить соседей. На ощупь обулся, и выскочил на улицу. Увы, достижения сантехнической мысли человечества, и зимовье — мало совместимы.

Снег стыло скрипел под ботинками. Заснеженные ветви деревьев сливались с предрассветным небом. Только-только начинало светать. Россыпи звезд уже побледнели, но ещё не растаяли и крепкий мороз по ночному обжигал кожу. Издалека послышался едва различимый волчий вой. Парень внимательно прислушался. В отличие от наглеющих год от года медведей, охота на которых была запрещена несколько лет назад, серые хищники давно не встречались в этих обжитых местах. Вполне разумно избегая быстрого и несчастливого знакомства с меткими деревенскими охотниками. Но, говорили, прошлой зимой видели то ли волков, то ли собак. Закоренелая туристка не побоялась заночевать в одиночку в зимнем лесу. Наутро хотела пройтись за водой. Благо, не замерзший до конца ручей тихо побулькивал в овраге. Повинуясь смутному предчувствию, мимоходом глянула в маленькое окошко зимовья. И застыла, увидев двух волков, медленно бродящих меж деревьев. Тут же передумала насчёт прогулок. Само собой — Вадим усмехнулся — я бы тоже не рискнул.

Якобы зверюги весь день рыскали окрест, а наблюдательница оставалась 'в засаде'. По вечеру, заслышав голоса идущих к зимовью людей, непрошенные гости кинулись прочь. Рассказ "пленницы зимовья" удивил новых постояльцев. Вспомнили о необычных помесях одичавших собак. В ответ на запальчивое: "Никакие это не собаки!", девчонку подняли на смех. Ведь по её словаам, глаза неожиданных визитёров не по-волчьи отблескивали красным. Смех смехом, но найдя большие и глубокие, совсем не похожие на собачьи следы, к рассказу отнеслись серьёзней. Баяли, кто-то из егерей потом долго и настойчиво ходил с ружьём по окрестностям. Всё пытался отыскать "то ли собак, то ли волков". Но странные звери растаяли в сизых сумраках зимнего леса. Вадим усмехнулся — Наверное, обычная "байка-пугалка" для туристов-новичков. А девчонка, скорее всего, проспала весь день в зимухе….

Воя больше не слышно. Почудилось, — решил Вадим, и ушел в тепло.

Улегшись обратно на полати и осторожно ворочаясь, парень проклинал забывчивых идиотов, не отключающих будильники. Неожиданно вспомнил, как во время недавних алкогольных посиделок обещал одному из хороших приятелей помочь перебраться на другую квартиру. Но после бурной гулянки про переезд позабыл. Оп-па! Это же сегодня! Или в следующее воскресенье? Надо вспомнить! Эх, был бы сотовый…. По закону подлости, в традиционной спешке "я-уже-сильно-опаздываю", телефон остался дома. Попросить позвонить? Так спят все. И приятель вряд ли сильно возрадуется такому утреннему… то есть, ночному звонку. Особенно, если "великое переселение", по расхожей поговорке равное половине пожара, сегодня не планируется. — Так… Переезды обычно с утра назначают. Выбор несложный. Наплевать и забыть? Или рвануть на станцию прямо сейчас? Как раз успеваю к первому "электрону". Поразмышляв "а мне оно надо?", Вадим рассудил, что приятель помощи достоин. Решившись, тихонько встал и оделся. Хорошо, в этот раз один приехал. Все, кто хотел составить компанию, потихоньку отвалились к выходным. Зато никого будить и ничего объяснять не надо, сам себе хозяин. Запихнул стальные вещи в рюкзак и вышел под занимавшееся зарей небо. До станции каких-то десять километров. Добежать — дело плёвое. Он не мог спокойно ходить по тропе. Всегда убыстрял шаг, набирая привычный походный темп. И плевать, какой тяжести рюкзак за спиной. За что обычно получал от непоспевавших, если был не один. Но зимой бежать к лучшему — не замерзнешь. Вадим разогрелся от быстрой ходьбы. Задержался под старым разлапистым кедром, скинул и сунул в клапан рюкзака куртку.

Непонятно откуда взявшееся чувство опасности буквально вырвало из тревожного сна. Вадим в очередной раз раскопал нанесенный свежим снегом сугроб и осмотрелся. Некрупные снежные хлопья медленно кружили в наступающих лесных сумерках. Парень замер: неподалеку бродили забавные серые "меховушки", похожие на клыкастых барсуков. — Только глаза не барсучьи. Очень неприятные, прямо сказать, глаза. Красным отсвечивают. Не про них ли байка о девушке о волках? И не они ли до меня добирались вчера утром? — Вадим вздрогнул: с соседнего дерева молнией слетела большая пестрая кошка. Прямо на спину ближайшей, метнувшейся в сторону "меховушке". Вожак стаи не успел удрать, и теперь, превозмогая боль в перебитом хребте, отчаянно пытался укусить, щеря длинные зубы. Но ловкий и сильный враг быстро вонзил острые клыки ему в загривок. Смертельно раненная жертва захрипела, бессильно заваливаясь набок. Глухо порыкивая время от времени, мощный хищник рвал добычу, не обращая внимания на убегавшую врассыпную вглубь леса стаю. Парень затаил дыхание. — Ладно, у меховушек зубы, как у матерых волков. Но огромный ярко-рыжий, с подпалинами, кошак — это нечто! На барса не похож, а рысь гораздо меньше. Голова чуть смахивает на собачью. Однако, совсем не росомаха. Чёрт, куда же я попал?! — Стараясь даже не дышать, он наблюдал за пиршеством собакокошки. Удивительно, но только сейчас, окончательно и бесповоротно, осознал, чуть ли не силой заставил себя признать давно понятное — Нет, не ролевуха, не обычные звери, не разросшаяся тайга. И не мой мир. Я здесь чужак! — тут Вадима заколотило.

По ту сторону дороги, рыжий убийца быстро объедал труп вожака стаи. Потом собакокот забросал снегом кровавые останки, словно обычная домашняя кошка, прячущая следы и, сыто рыгнув, полез на дерево. Оставшийся незамеченным парень наблюдал, как большой и, скорее всего, тяжелый зверь ловко перебирается по толстым веткам, уходя в глубину леса. — При таком соседстве разумней не высовываться. В убежище сравнительно тепло, спальник толстый. Доем отогревшийся сыр и крошки печенья с холодным чаем. Пережду ночь и уже тогда что-то решу. Утро вечера мудренее.

Проснувшись, первым делом осмотрелся. Снаружи тихо, снегопад почти закончился. Из осторожности не разжигая костер, открыл банку. Жир из мерзлой тушенки неприятно приставал к нёбу. Завтракая всухомятку, Вадим раздумывал. — Конечно, оставаться тут больше нельзя — одному не выжить. Рано или поздно придётся к людям выбираться. Но где-то рядом бродят вчерашние звери. А из оружия — один нож. — Парень поежился, припомнив длину клыков местных хищников. Снова послышался хруст-звон. Пока издалека, еле-еле слышимый в стылом утреннем воздухе. — Люди идут. Луки с арбалетом уже видел. Значит, могут быть топоры. В довесок ко всяким мечам и пращам, или ещё чему похуже. Интересно, каковы местные обычаи? "Уничтожать чужаков, во веки веков"? Угу, особенно, не одетых в кошмарные пончо. Или обращать найденных под ёлкой в рабство. На рудники отправлять, или в шахты. Ага, — золото добывать. Меньше надо, Вадим Андреич, в игрушки за компом резаться! — невесело укорил себя парень. И продолжил невесёлые размышления — А вот возьмут и съедят. С чесноком или без. Нет, это конечно шутка…. Шутка ли? Вдруг, здесь дефицит мяса и пополнять его принято пленниками? Выел же неандерталец австралопитека. C недобровольной помощью предка и конкурента, в холодных условиях оледенения обеспечил себя мясом. Тут тоже зима, холод со снегом. Вполне подходящие условия, чтобы стать главным украшением праздника. В качестве горячего блюда. Или холодного, не суть важно. — Вадим понимал, что время поджимало, но на ум лезла всякая чепуха. Он решил скрытно присмотреться к людям с другого места. А остатки продуктов и вещи припрятать здесь, попытавшись сберечь. Стараясь не потревожить верх сугроба, Вадим выбрался в овраг, и опять нырнул в снег. Докопавшись до дерева почти у самой дороги, сделал смотровое отверстие и затих, ожидая. Пока играл в снежного крота, снегопад окончательно стих. По дороге, на открытых местах, резко меняя направление, зазмеился ветерок. Вдруг, парень заметил движение в лесу.

Несмотря на тяжесть зверя, его толстые большие лапы, не проваливались, бесшумно скользя по твёрдому насту. Хищник возвращался к тропе. Мясо вчерашнего вожака стаи было жестким и маловкусным. И его было мало, насытиться удалось ненадолго. Теперь приходилось снова идти на охоту. Хорошо, что в здешних местах много еды. Конечно, зверь не понимал, что камни, которыми была выложена дорога, даже под снегом отпугивали главный ужас этих мест. Зато он хорошо усвоил, что у опасной тропы двуногих, добыча встречается часто и не уходил далеко. Недаром мелкие и невкусные соперники тоже бродили рядом. Доносящийся сейчас звук был знаком. Шли двуногие, охраняя лакомую добычу — мохнатых. До них трудно добраться. Но, недавно, зверю удалось напасть на бредущего последним мохнатого. Притаившись над тропой, хищник пропустил караван, потом убил и бросился прочь. Ему удалось убежать, пока охранники кричали и бегали вокруг. Не стоило драться, если известно, что будет дальше. Зимой двуногие часто поступают одинаково. Вот и в этот раз, они оттащили и положили тушу рядом с тропой. Потом ушли. А он вернулся и уволок мясо подальше в лес. Затянуть всё сразу на дерево не удалось. Пришлось отпугивать набежавшую на запах свежей крови стаю серых соперников. Лишь позже он смог затащить остатки на высокие ветки. Вчерашнее нападение было не только добычей еды, а ещё и своеобразной мелкой местью серым. Но невкусная плоть утолила только первый голод. Знакомый звук сулил сытую жизнь на большее время. Главное — быть терпеливым и осторожным. Зверь застыл: странный запах ударил в нос. Похоже на двуногого, но пахло чуть по-другому.

Парень видел, как стоящий неподалеку от тропы напрягшийся собакокот осторожно втягивает воздух, широко раздувая ноздри, внимательно и подозрительно вглядываясь в окрестности. — Принюхивается. Ещё не хватало, чтоб меня учуял. — Судя по качанию сухих былинок, торчащих из придорожных сугробов, ветерок повернул в сторону укрытия. — Это хорошо, запах будет от него ко мне нести, а не наоборот.