Тишина. Пустая, неловкая, скребущая душу тишина. Застывшие позы, бегающая на ветру занавеска, хаотично сменяющиеся рекламные кадры беззвучно включенного телевизора. Залетевшая муха, рисуя воображаемые круги в воздухе, бестактно нарушает признаки всеобщего безмолвия. И надо бы что-то сказать, но подходящие слова предательски отказываются лезть в голову. Наконец-то закипает вода в посвистывающем чайнике. Самое время для кофе. Неожиданно в дверном проеме крохотной кухни появляется развеселившееся и расслабленное коньячным эффектом лицо Льюиса, который звонко и по-ребячески восклицает:

— Девочки, ну что же вы так долго? Мы все прямо-таки заждались!

Раздается звон упавшей вилки.

— Дорогой, помоги, пожалуйста, перенести сервиз, — монотонно произносит Софи, доставая из холодильника ее фирменный кремовый торт, без которого не обходиться ни один праздник в этой семье. Отлично научившись распознавать тон, выражение лица, а главное, прохладный взгляд своей жены, свидетельствующий о важности положения «шутки в сторону», Льюис мигом прячет улыбку, сохраняя ее для лучших времен, и, подхватывая цветастые чашки в обе руки, спешит удалиться в гостиную.

Из открытой форточки доносится назойливый визг сработавшей сигнализации соседской машины. Софи слегка вздрагивает от неожиданности и вместе с еле слышным ее излюбленным «твою ж мать…» нарезает торт щедрыми кусками.

Кто знает: насколько познано нами время? Кто ответит? Речь не идет о его измерении, нет, это мы научились делать достаточно давно. Вопрос в другом — как хорошо мы умеем управлять им. Время — это смутная категория жизни, характеризующаяся мимолетным течением и невозвратимым уходом. Каждый на этой земле с рождения окутан временными сетями, выбраться из которых удастся только в момент прощания с окружающим миром. Мы пропитаны временем, которое давит на нас со всех сторон. Когда мы путаемся и нам необходима пауза, чтобы все осмыслить, взвесить и, в конце концов, принять наиболее правильное решение, время беспощадно по отношению к его подопечным, оно мчится вперед, показывая свое превосходство и лидерство в неравном забеге. Оно способно приводить к распутью, требуя молниеносной реакции и верного действия. Но как можно сделать выбор, не владея устоявшейся политикой и абсолютно не ведая, что несет тебе жизнь, что ты найдешь, а что потеряешь, без малейшего шанса вернуть обратно? Как понять, где нужно спешить двигаться вперед без остановок, не оглядываясь назад, а где стоит притормозить, немного подождать, чуть-чуть перетерпеть? Как узнать, является ли верным все то, что ты делаешь именно сейчас, и не будет ли более целесообразно сделать данное позже? Как распознать: настоящий момент времени ты используешь с наибольшей выгодой или нет, а если не используешь, то повториться ли подобная возможность в будущем? Как избрать путь без какой-либо гарантии и уверенности в правильности предлагаемого маршрута? Как решиться? Как избежать ошибок? А самое главное, как потом не пожалеть?…

14 февраля 1993 год. Марктгассе стрит, 312.

Высокий молодой человек, стоящий напротив запертой двери сорок первой квартиры, держа в одной руке букет разноцветных маргариток, а в другой коробку шоколадных конфет, некоторое время стоял без малейшего движения, задумчиво глядя на номер заветной квартиры. На вид ему было около тридцати лет. Парень с каштановыми волосами, серыми глазами и спортивным телосложением был одет в черные джинсы и расстегнутую курточку с густым мехом на капюшоне. Глубоко вдохнув аромат свежих цветов, молодой человек мизинцем правой руки нажал на звонок, одновременно несколько раз топая ногами, тем самым сбивая с обуви налепившийся снег. Вмиг послышались поспешные приближающиеся шаги, затем звук звенящих ключей, два щелчка замка и дверь распахнулась.

— Наконец-то! Забегай скорее! — встревожено произнесла хозяйка квартиры, практически выхватывая из рук гостя букет вместе с конфетами. Это была миниатюрная двадцатилетняя мадемуазель низенького роста, с круглым лицом, русыми волосами чуть ниже плеч, большими выразительными голубыми глазами, тонкими губами. Одета она была в полосатую майку и спортивные штаны розового цвета. Без лишних слов девушка направилась в спальню за вазой, в то время как ее посетитель озадаченно разувался.

— Ч… Что-то случилось? — поспешил поинтересоваться молодой человек, не дождавшись приглашения, войдя в гостиную, где чуть приглушенно играл музыкальный центр.