Первая книга спецтома-дилогии "Судьба Небесного племени". Огнезвед, предводитель Грозового племени, выполнил свой долг, воссоздал некогда изгнанное соседями из леса племя Небесных котов и вернулся в родные места.
Членами нового Небесного племени стали выжившие в скитаниях потомки Небесных котов, за долгие годы превратившиеся в домашних питомцев, бродяг и одиночек.
Новое Небесное племя под предводительством Листвяной Звезды процветает, но саму предводительницу мучает вопрос: все ли ее соплеменники останутся верными Воинскому закону в минуту испытаний, не решат ли вернуться к прежней сытой и беззаботной жизни? И ей кажется, что за ее спиной зреет заговор.
ПРОЛОГ
Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени на узкое ущелье. Прохладный ветерок подернул рябью поверхность реки и закружил в воздухе последние засохшие листья. Тишину нарушало лишь журчание воды, вырывающейся откуда-то из груды камней и образовывающей маленький водоворот, прежде чем стремительно пропасть в темноте под скалами.
На вершине ущелья показался тёмный полосатый кот, его силуэт четко вырисовывался на фоне неба. Он остановился на секунду и попробовал носом воздух. Умирающее солнце проливало свой кровавый свет на шерсть незнакомца, касаясь рваных ран на его плече. Спустя два сердцебиения полосатый кот сделал знак хвостом и начал спускаться по узкой тропинке, зигзагом пересекающей крутой склон. Семь других котов последовали за ним. Белая кошка неуклюже ковыляла на трех лапах, четвёртую, всю пропитанную кровью, она прижимала к груди. Длиннолапый чёрный кот спускался вниз, заметно нервничая. Один глаз его был закрыт и покрыт липкой кровью. Молодой рыжий кот с порванными ушами шёл, сильно прихрамывая. Все коты были так или иначе изувечены.
Когда эта восьмерка с трудом доковыляла по тропинке к самой воде, из пещеры чуть дальше вдоль ущелья появилось четверо котов. Первым шел молодой полосатый бурый кот. Он быстро спрыгнул по скалам вниз, на гальку. Кот нервно скреб песок лапой, поджидая возвращающихся воинов. Остальные три кота, явно старейшины, шли за ним, ковыляя на дрожащих лапах.
- Ну что, Звёздный Паук? – проскрипел один из них, когда шедший впереди кот добрался до подножия скалы. Морда старейшины поседела с возрастом, а рёбра выпирали из-под чёрной шерсти. – Как все закончилось? Вы победили?
Тёмный полосатый кот выдержал паузу и подался вперёд, чтобы коснуться носом уха старейшего кота.
Глава I
Весенний паводок гремел по дну ущелья, неся за собой лаву из выкорчеванных деревьев и кустарников, так, словно те были щепками. Листвяная Звезда стояла у входа в свою пещеру и с ужасом наблюдала, как поток пенился и бурлил между скал, поднимаясь все выше и выше. Дождь хлестал по земле из тяжелых свинцовых туч.
Вода булькала и в пещере Эхо, и как предводительница не пыталась, так не смогла разглядеть в штормовой темноте, что случилось с целительницей. Кошачий визг заглушил шум воды, и Листвяная Звезда заметила отчаянно боровшихся за жизнь двух старейшин, сметенных наводнением из пещеры. На мгновение старые коты показались на поверхности, затем исчезли.
Возвращавшиеся с добычей Веснушка и Чернобок замерли в удивлении, когда увидели потоп. Они развернулись и помчались вверх по скалам, но вода настигла их и понесла по ущелью. Листвяная Звезда потеряла их из виду, так как огромное дерево, поднявшее корни как когти, пронеслось между нею и тонущими котами.
«Великое Звездное Племя, помоги нам!
– взмолилась Листвяная Звезда. – Спаси мое племя».
Вода уже подобралась ко входу в детскую. Какой-то котенок высунул носик наружу, но тут же испуганно спрятался обратно. Листвяная Звезда напрягла мышцы, намереваясь прыгнуть через скалы на помощь, но перед тем, как она успела это сделать, поднявшаяся вдруг волна накрыла ее и швырнула в бурлящую реку с обломками деревьев.