Как только увидела некролог, я сразу поняла, что у меня серьезные неприятности. Сам факт того, что на нем значилось мое имя, говорил сам за себя. Единственное, чего я не знала — это, как они вышли на меня, и кем является тот малый, который решил подшутить надо мной. Чувство юмора никогда не было сильной стороной Антонио. Мне так и не довелось выяснить, было ли это результатом того, что он мертвец, или он от рождения был угрюмым сукиным сыном.

На экране моего офисного компьютера вместо обычной эмблемы туристического агентства высвечивалась дата смерти. Выглядело это так, будто часть газетной страницы была отсканирована, а затем установлена фоновым рисунком на компьютере, и его не было там, когда я полчаса назад уходила за салатом. Если бы я не была настолько ошарашена, то смогла бы оценить это по достоинству. Я и не подозревала, что кто-то из амбалов Тони имеет хотя бы малейшее представление о компьютерах.

Я рыскала по сейфу в поисках своего оружия, мне оно было жизненно необходимо после прочтения некролога с предсказанием моей ужасной смерти сегодня вечером. У меня на квартире имелось оружие получше, наряду с несколькими другими сюрпризами, но возвращаться туда мне, скорее всего, не стоило. Если я и ожидала каких-либо неприятностей, то считала, что они не стоят риска ношения скрытого оружия, и потому единственным, что я держала при себе в сумочке, был маленький газовый баллончик на случай ограбления. После более трех лет относительной безопасности я начала сомневаться в необходимости даже подобной предосторожности. Я стала небрежной и могла только надеяться, что это не станет причиной моей смерти.

Под моим именем шла статья с подробным описанием неприятного инцидента, в котором я попала в перестрелку с неизвестным и получила две пули в голову. Статья датировалась завтрашним днем, но столкновение должно было произойти в 8:43 сегодня вечером на Пичтри стрит. Я взглянула на часы; без двадцати восемь, таким образом, мне дали фору целый час времени. Такая щедрость не в характере Тони. Самое лучшее, что мне пришло в голову, почему я еще не мертва — это то, что просто пристрелить меня слишком легко для парня, который только и делал, что убивал людей. Для меня он приберег нечто особенное.

Я, наконец, нашла свой Смит-Вессон 3913 под рекламным проспектом для круиза в Рио. В голове у меня возник вопрос, не знак ли это свыше. Но у меня нет ни единого шанса сделать ноги из страны без наличных, и к тому же сексапильная, голубоглазая блондинка сразу же бы бросалась в глаза среди всех этих черноглазых сеньорит. Кроме того, я не знала, есть ли сейчас у Тони партнеры в Бразилии, но я не стала бы ручаться, что у него не осталось старых связей. Когда ты живешь так долго, что можешь вспомнить, как напоил до бесчувствия Микеланджело, у тебя волей-неволей найдется несколько нужных знакомых.

Из моей руки выхватили револьвер, а саму со всего размаха впечатали лицом в каменную стену. На одном дыхании мне так сильно заломили руку за спину, что я побоялась, как бы не было перелома. Я не видела, что происходило дальше, так как была слишком занята, получая бетонный массаж лица, но, судя по раздавшемуся звуку, все металлические стеллажи в помещении были перевернуты одновременно. Кто-то издал рев гнева, а затем подобно обжигающему ветру по комнате прокатился выброс колоссальной мощи, врезающийся в мою кожу с градом искр. Если бы у меня было достаточно воздуха в легких, то я закричала бы от этого ощущения и от беспредельной мелочности ублюдка, который не дал мне не малейшего шанса на спасение. Мало того, что Тони послал за мной целую толпу кровососов, так вдобавок ко всему, по крайней мере, один из них точно был мастером. Даже объединившись, пять обычных вампиров не могли вызвать такую мощь. И это был не просто мастер, а один из древних.

Большинство вампиров за всю свою бессмертную жизнь так и не становятся чем то большим, чем рабами, прислуживающими своему создателю, не способные сбросить с себя их гнет или выказать неповиновение. И лишь единицам, как правило, тем, кто при жизни обладал сильным волевым характером, постепенно удавалось захватить власть. Достигнув уровня мастера, они могут создавать других вампиров, которые будут подчиняться им, и это обычно позволяет обрести небольшую независимость от своих создателей. Седьмой уровень — самый низкий ранг мастера, и большинство так никогда и не преодолевает его, но те, кому это удается, с каждый новым шагом на пути к вершине обретают новые способности и больше свободы. Меня всю жизнь окружали мастера-вампиры, вплоть до третьего уровня как у Тони, и я вдоволь нагляделась, как они выплескивают свой гнев. Но никогда раньше я не чувствовала, что их власть способна реально прожечь дыры на моей коже. Казалось неосуществимым, что Тони смог уговорить древнего вампа, второго или даже первого уровня, принять участие в столь низкосортном, пустячном убийстве — убрать меня было плевым делом — но я не могла найти никакого другого объяснения.

Заорав Томасу, чтобы он убегал, прекрасно сознавая, что от этого не будет никакого проку, я добилась лишь того, что удерживающий меня вампир решил, что мне не достаточно больно, раз я смогла поднять такой шум. Он опустил руку с моей головы на шею и сжал ее. В этот момент я подумала, что мне очень повезет, если он задушит меня до смерти, до того как вспомнит, что нужно доставить меня хозяину. Это сократит время, отведенное мне этой ночью, но лучше так, чем всю вечность любоваться рожей Тони.

Спустя миг, когда у меня уже поплыли круги перед глазами и начался гул в ушах, кровосос издал громкий крик, и давление на горло внезапно прекратилось. Упав на колени, я хватала ртом воздух, изо всех сил пытаясь протолкнуть его сквозь свое ободранное горло, в то же время он, свалившись прямо передо мной, визжал так, будто его буквально разрывало на части. У меня ушло несколько секунд, чтобы выяснить, что с ним было не так, потому как это не относилось к разряду повседневных явлений. Основным намеком стало ощущение жара, разливающего по линям пентаграммы на моей спине, как если бы кто-то выплеснул нагретую нефть мне на кожу. Другой подсказкой стало то, что рука вампа и часть груди обвивали пылающие золотом линии, они шипели и трещали, прожигая под собой плоть и кости. На моих глазах одна расплавленная полоска накрыла маленькое отверстие в его груди, куда вошла моя пуля, и продолжила ползти. Я уставилась на него в шоковом параличе. Линии на его теле приняли форму метки, и стало совершенно очевидно, что пробудилась моя охранка.

Ирония заключалась в том, что именно Тони был тем, кто поставил это клеймо на мою кожу. Меня всегда мучил вопрос, в чем для него выгода от этой манипуляции. Я становилась старше, и вместе со мной росла и странной формы пентаграмма, в конце концов, превратившись в уродливую татуировку, которая покрывала половину моей спины и часть левого плеча. И хотя она не украшала меня, но со своей функцией она справилась вполне прилично. Однако, вампир, напавший на меня, не был мастером — энергетическая волна пришла откуда-то позади нас — и еще не известно, как моя защита проявит себя против одного из зрелых парней. Я была приятно удивлена, что она разделалась хотя бы с этим; до этого я видела ее проявление лишь раз, и оно было не настолько показательным. Тогда защита лишь обожгла руку нападавшему, опалив его достаточно, чтобы я успела сбежать. Конечно, тогда это был лишь смертный, попытавшийся отправить меня к праотцам. Возможно, уровень защиты варьировался в зависимости от силы того, с кем приходилось бороться? У меня было плохое предчувствие, что я скоро это выясню.