Последние летние деньки в Эламе — столице Леорнии — выдались не по сезону невыносимо знойными, и все нормальные обитатели королевского дворца старались проводить все свое время возле различных водоемов дворцового парка.

И только принц Эдвин донельзя редко позволяющий себе бездельничать, как обычно, не отступая от собственных решений, продолжал учиться, несмотря на изнуряющую жару. Впрочем, учеба всегда давалась ему очень легко, ведь благодаря острому уму и отменной памяти он все схватывал на лету, быстро разбираясь в предлагаемых ему сложных задачах. Кстати, занимался он не только теоретическими, но и практическими дисциплинами, в первую очередь воинскими — фехтованием и борьбой.

Больше всего Эдвину нравились тренировки по мечному бою. В нем юноша добился наиболее впечатляющих результатов — не достигнув еще и пятнадцати лет он уже сумел превзойти своего наставка — одного из лучших мечников королевства. Хотя ничего особенно удивительного в этом не было. Принц взял в руки тренировочный меч очень рано, когда ему едва-едва исполнилось семь лет, и он, добавив к имеющимся у него врожденным способностям завидное трудолюбие, начал посещать обязательные для наследника престола уроки фехтования, стараясь не пропускать их, как бы ему ни было трудно. Да и мастер боевых искусств — человек весьма требовательный — никогда особо не щадил своего воспитанника, даже в первые годы его обучения, когда он был еще совсем маленьким. Так чего же странного в том, что талантливый ученик превосходного учителя стал столь быстро прибавлять в своем мастерстве?

А вот осваивать приемы борьбы юноша начал не так давно и серьезными успехами на этом поприще похвастаться пока не мог, несмотря на то, что навыки рукопашного боя принцу преподавал один выходец с юга — сам искусный воин, бежавший из своей страны от происков тамошнего тирана, с которым он что-то не поделил. Впрочем, и в изучении единоборств также постепенно наметились положительные сдвиги, так что для уныния не было никаких оснований. Принц, однако, не только тренировался в фехтовальном зале и на площадке для верховой езды, но и посещал уроки музыки, живописи и танцев, делая это с большим удовольствием и проявляя во время таких сложных и вместе с тем интересных и увлекательных занятий творческую фантазию и немалое упорство. Вот так размеренно, в постоянном труде и нечастых развлечениях и проходила жизнь Эдвина, пока однажды провидение не решило преподнести ему неожиданный сюрприз.

А пока, еще до появления вестника неумолимой судьбы в лице обыкновенного лакея, принц, забравшись с ногами в глубокое кресло и отключившись от всех иных забот, с головой погрузился в перевод редкой и очень ценной форнейской рукописи, насчитывающей не менее восьми тысяч лет, и из-за этого, несмотря на магическую защиту, очень ветхой от старости. Поэтому он не сразу заметил вошедшего в дворцовую библиотеку слугу, который остановился возле двери, и, не смея прерывать занятие его высочества, смиренно ждал, когда тот обратит на него своё высочайшее внимание. Через некоторое время принц поднял голову и, наконец, увидел лакея, поторопившегося сообщить ему о том, что его приглашает к себе регент королевства — герцог Оркнейский.

Знахарка всю ночь оставалась возле Эдвина, чтобы врачевать его, и к утру жар у него спал. Стало ясно, что кризис у юноши, слава богу, миновал, и теперь он пойдёт на поправку. А ещё через некоторое время принц пришёл в себя и когда узнал, что они должны будут остаться в этом лагере, пока он не поправится, едва слышно от слабости, но, тем не менее, весьма бурно запротестовал. Но Дэлия, с которой познакомился Эдвин, и которую он горячо поблагодарил за спасение, осталась непреклонна. А все остальные эти протесты своего предводителя просто проигнорировали.

На всякий случай девушке не стали говорить, кем является Эдвин. Ей назвали только его имя. Ведь хоть она и вытащила его с того света, но полностью доверять ей было пока рановато. К этому времени все члены отряда уже стали хорошими друзьями, невзирая на чьё-либо происхождение, и положение в обществе, поэтому всё чаще стали называть друг друга просто по именам, даже принца. И всё шло к тому, что это вскоре станет постоянным обращением между ними, по крайней мере, если среди них не будет чужих. Через неделю принц поправился в достаточной степени, чтобы смочь самостоятельно ехать верхом. Правда, он был, ещё, очень слаб, и быстро скакать ему было пока затруднительно.

Ещё через несколько дней неспешного передвижения Эдвин, наконец, полностью выздоровел. После этого, чтобы наверстать упущенное время, решено было ехать вдоль опушки леса и прятаться в нём, если увидят людей, поэтому они смогли существенно увеличить скорость. Как-то так получилось, что Делия осталась с ними. Всем было интересно кто она такая и почему путешествует одна, ведь это очень опасно. Но из деликатности вопросов ей не задавали, ожидая пока она сама захочет рассказать о себе. И Делия наконец рассказала:

— Я сирота. Моя мать умерла, когда мне не исполнилось и четырех лет. А отца я лишилась в пять. Он был наемником и охранял торговые караваны и однажды с одного из своих выездов не вернулся. Своих родителей я почти не помню. Росла я семье дяди, брата отца, но растила меня в основном бабушка, очень образованная женщина и всему, что я знаю и умею, я обязана ей. Когда мне исполнилось семнадцать лет, дядя решил выдать меня замуж за нашего соседа-булочника. А он уже пожилой, у него пятеро детей, все старше меня. Он уже успел похоронить двух жен и вот теперь решил жениться на мне. А мне он ужасно не нравится. Хотя считается, что булочники все добродушные люди, но он как раз очень сварливый человек и прижимистый, гроша медного голодному ребёнку не подаст. Но моему дяде, отчего-то, был выгоден этот брак. Он мне что-то объяснял, но я не слушала. Мне было без разницы, я не хотела выходить замуж за такого человека. Если бы была жива моя бабушка, она бы встала на мою защиту, но, увы, к этому времени она уже умерла. Поэтому мне пришлось сбежать из дома. Вот и вся нехитрая история моей жизни. Как видите, ничего особого в ней нет.

Всех вполне удовлетворил рассказ девушки. Тем более, что вылечив Эдвина, она уже доказала, что ее можно было не опасаться. Хотя колдуны могли и подослать к ним Дэлию, но как-то на их агента она не тянула. А принц по дороге размышлял о немаловажной проблеме — стоит всё-таки или нет рассказать своим соратникам о том, куда и зачем они едут. С одной стороны это очень опасно и может подорвать всё дело, причём навсегда. Но с другой стороны, то, что с ним случилось или вернее не успело случиться, показало всю ненадёжность имеющегося плана. Ведь обо всем знает только он один, а его могут убить при любом столкновении либо с охотниками за их отрядом, либо с какой-нибудь нежитью, либо ещё как-то. Но их цель в любом случае обязательно должна быть достигнута!