Моля луну о том, чтобы та забрала меня из этого мира, я даже не подозревала, что меня услышат. Но кто мог знать, что странный лес, которого раньше не было — это древний Переход Между Всеми Мирами? К тому же, мне впервые повезло как никогда. Вместо фиктивной свадьбы — полная свобода. Вместо грядущей смерти от руки правителя соседнего королевства — гипотетически счастливая жизнь. Лес даровал мне магию, проявил эльфийскую кровь и дал возможность начать жить заново. У меня наконец-то появился шанс найти друзей и собственное место жизни. А ещё отыскать на необъятных просторах нового мира своего суженого. Однако судьба решила сыграть со мной злую шутку. И теперь мне придётся решить, кого же я по-настоящему люблю — прекрасный образ из снов или одного несносного дракона с лазурными глазами?
Глава 1
— Ненавижу, — прошептала себе под нос я и, опустив голову, оперлась руками о подоконник. Обидные случайно услышанные слова придворных всё ещё эхом раздавались в голове, заставляя жмуриться в попытке удержать рвущиеся наружу всхлипы и слёзы.
За окном тем временем начиналась настоящая буря. Росчерки молний мелькали среди практически чёрных облаков всё чаще. Оглушительные раскаты грома, доносившегося словно отовсюду, сильно приглушали шум, доносившийся из бального зала, однако также неплохо били по барабанным перепонкам, заставляя невольно вздрагивать при каждом новом ударе. На улице шёл настоящий ливень, каких у нас уже юар
[1]
пятьдесят не было. И, хотя я не слишком любила дождь, мне нравилось наблюдать за прозрачными каплями небесной воды, которые, подобно россыпи мелких бриллиантов, украшали прозрачное стекло.
Подняв глаза, я всмотрелась в открывающийся мутному взору пейзаж. Кажется, на миг я совершенно отрешилась от всего остального мира, просто любуясь бушующей стихией. Как бы мне хотелось сейчас всё бросить и убежать отсюда прочь! Скрыться где-нибудь в лесу и дни напролёт слушать мелодию дождя, шелест листьев и басовитые песни грома. Но я обязана всё время быть здесь, в этом треклятом замке, который я уже давно перестала считать своим домом! С тех самых пор, как умерла мама, а отец женился во второй раз, причём на совершенно ужасной женщине, из-за которой наш государь с каждым днём делался всё более злым, угрюмым, скрытным и раздражительным.
Мой блуждающий взгляд мимолётом коснулся зеркала в углу. Оно было фамильным и очень старым, на что явно указывала оправа из чернёного серебра и дорогих самоцветов. Однако, несмотря на это, всё равно мне нравилось, невольно навевая воспоминания о маме.
На глазах вновь выступили непрошеные слёзы, которые я тут же смахнула. Нельзя мне плакать. Не сейчас, когда совсем рядом проходит приём и бальный зал прямо таки кишит придворными зубоскалами и, в целом, ужасными людьми. Не в момент, когда любой ценой надо держать на лице маску благополучия.
Глава 2
Меня провожало уныло серое небо. Тучи висели так низко, что казалось, только руку протяни — и коснёшься пушистой серой ваты. Воздух пропах вечерним холодом и сыростью, отчего дышалось на удивление легко. Накрапывал мелкий дождик.
Я выглянула из-за угла, проверяя, нет ли кого постороннего здесь, после чего с разбега перепрыгнула через невысокую деревянную ограду и ещё раз оглянулась назад. Никого. Неужто отстали? Или только делают вид? А, впрочем, так ли это сейчас важно? Главное — оказаться как можно дальше отсюда и поскорее добраться до моря, чтобы наконец сесть на корабль.
Голова гудела, в висках настойчиво стучала смешанная с львиной долей адреналина кровь. Мышцы ныли от боли настолько сильно, что я даже на минуту не могла забыть о собственной плохой физической подготовке. Ну что ж, это повод задуматься.
Больше не таясь, я вновь припустилась на бег. Порыв встречного ветра тут же скинул с меня капюшон и растрепал волосы, но я не обратила на это никакого внимания. Прочь, сейчас же прочь отсюда. Не сметь плакать, не сметь сожалеть, не сметь останавливаться. Только бежать-бежать, стараясь затеряться среди деревьев и углубиться как можно дальше в чащу.
Опавшие листья и пожухлая трава хрустели под ногами, я цеплялась за раскидистые ветки, царапала кожу на лице и даже в некоторых местах разодрала походный костюм, но даже не подумала остановиться. Быстрее, ещё быстрее, нельзя останавливаться.
