Ноэль ан Мар Криалли выпрямила спину и посмотрела судье прямо в глаза. Невзрачный коротышка нервно почесал шею под накрахмаленной мантией и отвел взгляд. Пронзительные синие глаза этой женщины выводили судью Холликса из себя. Он почувствовал, как на его лысине выступил пот, и недовольно натянул парик до бровей.

"Неужели она не понимает, что через несколько минут будет осуждена на смерть? Ей самое время начать молить о пощаде, падать в обморок и надеяться, что ее женские прелести спасут ситуацию", — подумал он, хотя прекрасно понимал, что никакие женские прелести не смогут спасти Ноэль ан Мар Криалли от смертной казни. Король принял решение, и никто не посмел бы оспаривать вынесенный им приговор. Холликса никто и спрашивать не собирался, и у Ноэль не было никаких шансов вырваться из этого тупика. Хотя тех самых женских прелестей у нее было предостаточно. Даже со спутанными светлыми волосами и измученным лицом эта женщина была прекрасна, и мало кто смог бы догадаться, что вчера Ноэль исполнилось сорок пять лет. Судья внимательно присмотрелся к ней.

"Жизненная сила, вот что отличает ее от других. Она знает, что скоро умрет, но при этом в ней больше жизни, чем во многих живущих".

Холликс с нетерпением дослушал последнего свидетеля обвинения. Доказательств вины Ноэль и так уже было достаточно, и они были предоставлены самим королем. Объявив перерыв, судья отправился обедать.

Вернувшись в зал суда через два часа, судья Холликс неторопливо разместился в кресле и с выражением зачитал приговор. То, что этот приговор был подписал королем Рудольфом Бесстрашным еще пять дней назад, до выступления основных свидетелей обвинения, знать не полагалось никому. Правосудие есть правосудие, и работа Холликса заключалась в том, чтобы умело притворяться, что оно существует.

За всю свою жизнь моя мама совершила всего одну большую ошибку. Она, конечно, совершала много мелких ошибок, как и все мы. Например, однажды она отвлеклась и положила мне в чай соль вместо сахара. Но это все мелочи, а вот больших ошибок она не совершала. Кроме одной: она перебежала дорогу королю Рудольфу Бесстрашному, причем сделала она это капитально.

Первое королевство — одно из четырех королевств Младшей земли, вулканического материка, расположенного в самой середине Южного океана. Несколько сотен лет назад, устав от шума, толкотни и постоянных войн перенаселенной Большой земли, боги соизволили сделать решительный шаг и переселить часть жителей на Младшую землю. Располагался этот материк в тысячах километров от Большой земли, и его местоположение было скрыто при помощи магии, что позволило избежать нашествий. Боги проявили такую особую предусмотрительность, так как не хотели, чтобы их беспокоили. Согласно преданиям, боги постарались отобрать самых разумных, спокойных и дружелюбных представителей рас для населения Младшей земли. Все это было очень давно, но все-таки, когда я смотрю на некоторых индивидов, живущих в Первом королевстве, мне кажется, что боги ошиблись с критериями отбора.

Первыми на объявление о переселении на Младшую землю откликнулись люди, что было ожидаемо, так как мы — одна из самых слабых рас, и нам приходится вертеться, хитрить и хвататься за все возможности, чтобы выжить. Вообще-то, в то время люди были особенно упрямыми: они пытались отрицать существование других рас, магии и добиваться всего своим трудом и изрядной наглостью. Хотя, честно говоря, магия людей была намного слабее магии эльфов, так что отрицать ее существование было не так уж и сложно.

Эльфы откликнулись вторыми. Их весьма разозлило то, что люди, как всегда, влезли в дело первыми, поэтому они гордо отступили и стали дожидаться своей очереди. Третьими вызвались орки, самая воинственная и конфликтная из рас. Это очень удивило и встревожило богов, которые надеялись организовать тихое, мирное поселение. Однако оказалось, что на Младшую землю попросились те орки, которым до ужаса надоели бесконечные войны Большой земли, поэтому, подумав, боги согласились.