Ник увлекся «Эребом» — секретной компьютерной игрой.
Правила ее строги: у человека есть лишь один шанс сыграть, при этом он должен быть в одиночестве; говорить об «Эребе» запрещено. Если игрок нарушает правила или не справляется с заданием, он вылетает и никогда больше не возвращается в игру.
Самое удивительное в том, что задания, которые дает «Эреб», нужно выполнять в реальной жизни. Так причудливым образом переплетаются вымысел и действительность.
Но однажды игра приказывает Нику убить человека…
~~~
Это всегда начинается ночью. Ночью мои планы наполняются тьмой. Она — то, что у меня есть в избытке. Она — почва, на которой взойдет посаженное мною.
Если бы передо мной стоял выбор, я бы, пожалуй, всегда предпочитал ночь — дню и подвал — саду. Лишь после захода солнца придуманные мной странные, уродливые существа отваживаются выглянуть из своих пещер, чтобы подышать ледяным воздухом. Они ждут, что я наделю их обезображенные тела причудливой красотой, ведь наживка должна быть привлекательной, чтобы добыча заметила крючок только тогда, когда он глубоко вонзится в плоть.
Моя добыча. Еще ничего о ней не зная, я уже мечтаю ее заполучить. В конце концов это случится: мы станем едины, моя душа поглотит ее.
Мне незачем искать тьму — она всегда со мной: она запах моего тела, я дышу ею, словно воздухом. Порой меня избегают — это хорошо. Они пробираются мимо меня на цыпочках, шушукаются, дрожат, боятся. Им кажется, что от меня исходит зловоние, но я-то знаю, что на самом деле их пугает тьма.
1
Уже десять минут четвертого, а Колин как сквозь землю провалился.
Ник принялся чеканить по асфальту баскетбольным мячом, ведя его то правой рукой, то левой, потом снова перекидывая в правую. Мяч отскакивал с коротким певучим стуком, и Ник старался держать одинаковый ритм. Еще двадцать раз — и, если Колин и тогда не придет, Ник отправится на тренировку один.
Пять. Шесть. Задерживаться, не предупредив, как-то не похоже на Колина — он же отлично знает, что из команды, которую тренирует Беттани, люди вылетают только так! Мобильник Колина не отвечал, он наверняка опять забыл зарядить аккумулятор. Десять. Одиннадцать. Забыть о баскетболе, о друзьях, о команде? Восемнадцать. Девятнадцать. Двадцать. Нет, только не Колин.
Ник вздохнул и зажал мяч под мышкой. Ладно, тогда большинство очков сегодня будет записано на его счет.
Тренировка выдалась тяжелой, и через два часа Ник был весь мокрый от пота. На свинцовых ногах он поковылял в душ, встал под горячую воду и закрыл глаза. Колин так и не появился, и Беттани, как и следовало ожидать, был взбешен. Все свое раздражение он выплеснул на Ника, как будто тот имел отношение к отсутствию друга.
