В первом часу ночи около центрального входа дома отдыха «Подлипки» надрывно завизжали тормоза. Громко хлопнули дверцы автомобиля, и из черной «Волги» последней марки на освещенную лунным светом аллею вышли три человека. Девушка и два парня. Вся троица была в изрядном подпитии. Это легко было определить по нетвердой походке и развязному разговору гостей. С трудом преодолевая ступеньки лестницы, ведущей к парадному подъезду, один из парней споткнулся и упал. Поднимаясь с колен, он, под хохот друзей, оставшихся около машины, громко и грязно выругался, затем задрал голову вверх и, увидев на одном из балконов дышавшего свежим воздухом отдыхающего, погрозил ему кулаком:

— Эй ты, чмо полуночное, чего глаза-то пялишь? А ну-ка, быстренько в койку…

— Хулиганье! — послышался ответ сверху.

— А за эти слова через десять минут я тебя, козла старого, кастрирую. Вырву твои помидоры вместе с тем, на чем они держатся.

После такой угрозы полуночный свидетель поспешил удалиться от греха подальше, и балконные двери тут же закрылись.

Пантов, просмотрев первую страницу субботней газеты, брезгливо отбросил ее в сторону. Затем с трудом поднялся с кресла, подошел к окну и немного приоткрыл штору. Чтобы не напустить уличной жарищи в комнату, где на самых предельных оборотах работал импортный вентилятор, склонился над подоконником и хмыкнул от удивления: на транспортной площадке до сих пор не было автобуса с синими мигалками на крыше, который каждое утро доставлял депутатов к месту их непосредственного рабочего обитания. То бишь — к зданию областной думы. «Уж не продлил ли себе водитель “Мерседеса” выходные деньки? — подумал он и сам же ответил на свой вопрос: — От этого пролетариата, мать его в душу, всего можно ожидать». И Пантов, не обращая внимания на палящие лучи утреннего солнца, уже всем телом перекинулся через подоконник. Золотистого «мерседеса» с красными полосами на боках, в салоне которого по желанию депутатов были установлены не только мощные кондиционеры, но и холодильники с охлажденными напитками и в котором можно было уютно спрятаться от такой несносной жары, на стоянке не было.

— Бляха-муха! — громко произнес он одно из своих любимых словечек и достал из кармана пиджака сотовый телефон. — Пантелеич, хоть ты мне можешь пояснить, что происходит в этой бандитской стране? — спросил он у своего коллеги и соседа по дому.

— Миша, — ответил голос в трубке, — давай в автобусе поговорим. Я уже вылетаю…

— Да где он, ептыть, автобус-то! — раздражаясь, как часто у него бывало при разговоре со своими помощниками, почти закричал в трубку Пантов. — Ты что, меня за дурака принимаешь!

— Миша, проснись наконец и открой глаза. За окном «пазик». Все, я спускаюсь, а то вообще придется добираться до работы на городском троллейбусе. А там, Миша, не только жарко, но еще и толкаются.

Когда секретарша доложила, что французский бизнесмен Пьер Кантона ждет разрешения войти, председатель правления коммерческого банка «Интерресурс» Денис Карлович Бурмистров поднялся из-за своего рабочего стола и сам вышел в приемную.

Он широко улыбнулся, развел руки в стороны и, обняв заморского предпринимателя за талию, промолвил:

— Какие люди в гости к нам!

Бурмистров, не снимая руку с талии иностранца, другой показал в сторону кабинета.

Когда секретарь поставила перед ними чашечки из китайского фарфора, миниатюрную розетку с тонко нарезанными кружочками лимона, вазу с конфетами и закрыла за собой дверь, улыбка с лица Пьера тут же исчезла.

Сердюков первым соскочил с подножки автобуса и тут же был окружен пикетчиками.

— Когда нам будут выдавать зарплату? — схватил его за рукав один из забастовщиков с гневным лицом.

Депутаты, с усмешками поглядывая на Сердюкова как на жертву неосмотрительного поведения в условиях повышенной опасности, не останавливаясь, поспешили ко входу в здание думы.

Впрочем, Виктор Сердюков, председатель экологической фракции областной думы, в этот момент не считал себя жертвой. Мало того, он был даже немного счастлив, что встречу с его помощницей Леночкой Пряхиной после статьи в газете об их взаимных симпатиях теперь можно отложить до вечера. А значит, у него есть время подумать о предстоящем разговоре с молодой женщиной, которую он, как следовало из разоблачительного материала, соблазнил, пользуясь своими служебными полномочиями. Конечно, это было не так. Он, сорокавосьмилетний семьянин, имевший двух взрослых детей, давно был влюблен в Пряхину, которой на днях исполнилось всего лишь двадцать пять. И разве можно было говорить о каком-либо соблазне, если девушка нравилась ему еще в те годы, когда он не был депутатом и работал деканом гидрологического факультета, а Пряхина считалась его лучшей и самой умной студенткой. Именно с тех времен у них, как говорится, зародились обоюдные светлые чувства в отношении друг друга.

Сердюков повернулся в сторону пикетчика, который держал его за рукав, и узнал в нем рабочего водонасосной станции из поселка Марфино. Это был Федор Теляшин.

Старая садовая калитка, сколоченная из массивных дубовых досок, была закрыта с внутренней стороны на щеколду. Юрий Агейко, вспомнив, как когда-то в детстве лазил в этот сад воровать яблоки и груши, решил перелезть через забор. Он расстегнул пиджак, чтобы тот не стеснял его движений, подпрыгнул и ухватился за края досок. Затем легко подтянулся и перекинул ногу на другую сторону ограды.

— А мне мама говорила, что на заборы взбираться нельзя. По заборам только кошки лазают. И еще — бандиты и хулиганы.

Агейко посмотрел вниз и прямо под собой увидел мальчишку с длинными густыми волосами, который держал наперевес в руке стреляющее шариками детское ружье.

Он улыбнулся, тут же спрыгнул вниз, присел на корточки перед мальчуганом и протянул ему широкую ладонь:

— Привет, Филька!.

Аэробус, на котором летел Роман Алистратов, несмотря на сумрачные метеопрогнозы, произвел посадку точно по расписанию. Когда авиалайнер стал подруливать к зданию вокзала, Роман посмотрел в иллюминатор и увидел, как по мокрому бетонному полю аэродрома к самолету мчится красная «Ауди». Он знал, что именно эта машина прибыла в его распоряжение.

Пассажиры, пристегнутые ремнями безопасности, еще сидели в креслах, ожидая, когда самолет закончит движение по посадочной полосе, а Алистратов, вытащив из-под сиденья дипломат из крокодиловой кожи, уже встал, перекинул плащ через руку и направился к выходу. Симпатичная стюардесса не стала призывать его к порядку, а лишь мило улыбнулась:

— Вы зря спешите. Трап подадут минуты через три.

— В таком случае у меня целая вечность, чтобы постоять рядом с вами, милая Женечка.

Лицо стюардессы, привыкшей относиться к комплиментам в свой адрес как к чему-то само собой разумеющемуся, на этот раз окрасилось в пунцовый цвет. Было ясно, что за время недолгого полета высокий, стройный, одетый в модный и дорогой костюм человек с изящными манерами сумел понравиться девушке, повидавшей за время своей работы в небе немало прилипал и волокит.

Картошка уже кипела. Эдита открыла дверцы огромного серванта, где с незапамятных времен, словно в музее, хранился столовый сервиз, и аккуратно, боясь задеть за стекло и уронить какую-нибудь супницу или блюдо, постаралась вытащить груду тарелок. Через несколько секунд она поняла, что ее усилия тщетны.

Ей все-таки удалось приподнять и вытянуть из серванта стопку тарелок, но не успела она повернуться к обеденному столу, как задребезжала злосчастная соусница, стоявшая поверх тарелок и готовая вот-вот опрокинуться.

— Юрка, да помоги же! — в отчаянии позвала жениха Эдита. И Агейко не замедлил явиться.

Правда, оказывать помощь он не спешил: обняв Эдиту за талию, положил подбородок ей на плечо.

— Клянись! — потребовал он.

На стенах многих домов, досках объявлений и городских столбах красовалась цветная фотография кандидата в депутаты нового созыва Михаила Петровича Пантова. Конечно, на тех же самых домах, досках объявлений и столбах были вывешены портреты и других кандидатов. Но уж слишком они, блеклые и невыразительные, проигрывали цветному изображению Пантова. В отличие от обремененных заботами лиц конкурентов розовощекий Пантов широко улыбался, на шее у него красовалась восхитительной красоты черная бабочка-галстук, в кармане фрака — алая роза. В то время как другие плакаты и листовки были плотно исписаны нудными программами и скучными обещаниями о том, что будет делать каждый кандидат в случае его избрания в думу, шуточная надпись на плакате Пантова гласила: «Я дам всем. — все! Пенсионерам — Сталина, пионерам —  Ленина, рабочим — дешевую водку, интеллигентам — прибавку к зарплате, каждой бабе — по мужику или наоборот».

Неаронов остановил свою машину около одной из досок объявлений и вышел из кабины. Он вгляделся в праздничное лицо своего шефа и улыбнулся, подумав о том, что этот новый имиджмейкер Роман Алистратов далек от примитивности и схематизма.

— Я дам всем — все! — негромко прочитал он первую строку призыва, скрутил кукиш и поднял руку вверх. — Каждой твари — по паре. Ага, как же, ждите, он даст! Догонит и еще поддаст…

Но плакат и нестандартный призыв Вовану очень понравились. Все было сделано в его духе. И в том, что буквально на всех городских заборах сияло лицо Пантова, была и его заслуга. Сегодня утром он уже успел раздать почти полусотне десятиклассников, которых накануне нанял для расклеивания плакатов, их ночной заработок. Школяры не только остались довольны, но даже просили не забывать их, когда подвернется еще какая-нибудь халявная работка. Неаронов заверил, что через неделю-другую снова непременно обратится за их помощью. Через полчаса он переговорит с директором полиграфкомбината, а уже через неделю получит подписные листы с фамилией Пантова, раздаст их тем же школярам, которые и пойдут в народ собирать подписи в поддержку его босса. Правда, в отношении подписных листов была у него еще одна задумка, но о ней он расскажет директору полиграфкомбината.

Через двадцать минут Вован сидел в мягком кресле директора и раскладывал на широком столе образцы листовок, анкет и подписных листов, в верхней части которых красовалась фамилия кандидата в депутаты нового созыва Михаила Петровича Пантова.

Впервые за двадцать лет совместной жизни Сердюков, собираясь в командировку, сам себе укладывал чемодан. Жена, скрестив руки на груди, сидела в кресле и молча наблюдала за его действиями.

Сердюков бросил три пары носков, неумело свернул две сорочки, сверху положил спортивный костюм. Закрыл крышку чемоданчика.

— Кажется, все взял.

— А зубы ты пальцем чистить будешь? — с издевкой задала вопрос супруга.

— Да, забыл про зубную пасту и щетку, — согласился Сердюков и добавил, обращаясь как бы к самому себе: — Так, что там я еще забыл?

Секретарша вошла в кабинет Бурмистрова и нерешительно остановилась. Шеф сидел за столом в наушниках, подключенных к дорогому музыкальному центру. В такт музыке он раскачивался в кресле, на лице сияла блаженная улыбка, и он что-то негромко напевал. Однако музыка, похоже, нисколько не мешала ему заниматься делами. На столе перед Бурмистровым лежала огромная карта марфинских водохранилищ. В руке он держал толстый красный маркер, которым то и дело обводил какие-то только ему понятные объекты на карте.

Наконец он убрал локти со стола, повернулся к музыкальному центру и тут же заметил секретаршу. Не переставая улыбаться, он снял наушники.

— Ну что там случилось?

— Отец Митрофан на проводе.

— Можете идти, Настя, — кивнул ей президент банка «Интерресурс» и тут же нажал кнопку громкоговорящей связи. — Какие проблемы, батюшка?