Каждый выживших потом будет называть своё количество атаковавших конвой стремительных серых теней: одни будут говорить о семи кораблях, другие о десяти, а некоторые насчитают вообще два десятка. Как известно: "У страха глаза велики". Более опытные будут добавлять, что это были необычные пираты - уж очень дисциплинировано и организовано вели себя нападавшие, а корабли были как на подбор: однотипные, быстроходные корветы и яхты.

Ночь была темной: облака затянули небо, а в прорехи лишь иногда выглядывал полумесяц или показывалась та или иная звезда, что мало помогало рассмотреть что-то. Караван проплывал над заросшим густыми джунглями островом, который был излюбленным местом пиратов, так как кроны высоких деревьев очень хорошо укрывали корабли. Зная об опасности этого места, капитаны проходящих здесь кораблей всегда усилили меры. Сам остров по размеру и по форме очень напоминал два самых больших острова архипелага находящегося в другом мире и носившим название Новая земля, но в отличие от тех был гораздо южнее, а о принадлежности его тому или иному государству спорили уже более ста лет. О последнем, правда, не знают аборигены, живущие в его лесах и считающие остров своим.

В самом начале четыре огненных цветка с небольшим интервалом раскрыли свои красные бутоны на тяжелом имперском крейсер "Несокрушимый". Цветы взошли попарно с обоих бортов корабля там, где у него находились гондолы с двигателями. "Несокрушимый", как и подобает предписаниями воинского устава, в опасных местах шел с полностью активированными магическими щитами. Так же ходят многие корабли над Темнолесьем: остров не то место где нужно экономить ресурсы корабля. Корпус крейсера не пострадал, но вынесенные за магические щиты двигателям, хоть и прикрытым толстой бронёй, досталось сильно. Что именно произошло на корабле, в одно мгновение ока лишившегося хода, будет потом очень вдумчиво и тщательно изучаться специально созданной комиссией. Но сегодня ночью караван в один миг лишился своей главной ударной силы. Через полминуты ещё один бутон раскроет свои огненные лепестки на левом борту ближе к корме легкого крейсера шедшего в конце каравана, от чего корабль сразу же начал забирать влево.

По непонятной причине с помощью магических приборов дежурившие на верхней палубе и капитанском мостике люди, не смогли заметить приближение врага. И только в последний момент, когда до первых стремительно приближающихся серых теней оставалось не боле трехсот метров, вахтенные увидели опасность. Тактика теней очень походила на ту, что использовали в другом мире во вторую великую войну корабли, бороздящие глубины водных просторов океанов и прозванную - волчья стая. Действия стаи были отработаны до мелочей: пока большие тени блокировали охранников, малые попарно атаковали "купцов". На кораблях конвоя люди тоже были в основном опытные и поэтому, как только раздался ревун тревоги, одеваясь на ходу, они бросились по местам.

До побережья мы долетели без проблем, при этом больше наслаждались отдыхом, чем занимались исследованиями. Тем более погода была очень хорошей: небо было безоблачным, а солнце грело, да к тому же дул встречный теплый ветер, несший запахи моря. Команда корабля так же за это время особо не проявляла рвения при выполнении своих обязанностей. По-видимому, в воздушном пространстве империи они не ожидали неприятностей, но полностью бдительности все равно не теряли.

Вообще существовало два возможных маршрута от столицы до островов, где мы сделаем первую остановку на пути к Южным колониям. Первый маршрут был короче, но пролегал через два соседних государства, которые не очень были дружелюбны к Империи. Сейчас был мир и можно не опасться нападений, но все имперские корабли, летящие в Южные колонии, старались лишний раз не рисковать и обойти негостеприимные земли. Второй маршрут был в двое длиннее и он проходил большей частью над морем, то есть над нейтральной территорией. Над морем часто поджидала опасность, но здесь дежурят имперский военный корабли, которые точно окажут помощь, а не пройдут мимо, как это моли сделать соседи. Последний путь для меня и моих друзей был предпочтителен, так как он совпадал с маршрутом, который проходят участники гонок.

Корабль, на котором мы летели, относился к классу легких крейсеров и в прошлом принадлежал Зорианскому королевству. Как рассказал один из офицеров: во время последней войны корабль был взят на абордаж, а по окончании воины продан нашей Империей, за ненадобностью. Тогда были проданы почти все захваченные корабли, построенные на верфях других стран, так как во флоте старались придерживаться принятых стандартов. В длину крейсер немного недотягивал до восьмидесяти метров, при диаметре всего лишь десять метров. Он имел три главных палубы, гондолу, где находился капитанский мостик, плюс верхнюю палубу. Из трех палуб две были батарейными, на которых размещалось восемьдесят двенадцатифунтовых пушек, плюс на верхней палубе было дополнительно установлено ещё три десятка шести фунтовых. Между батарейными палубами находилась жилая, одновременно являющаяся технической: размещались каюты офицеров, столовая для них, камбуз, где готовили еду всей команде, а так же различные технические помещения с различными агрегатами, включая два "воздушных баллона" и установками по выработке электричества. Матросы жили на батарейных палубах, там же находились и пороховые погреба.