Добро пожаловать в старый, с детства знакомый, захватывающий и завораживающий мир приключенческого романа. Приглашаю читателя с головой окунуться в атмосферу борьбы добра и зла и оказаться рядом с бесстрашными юношами, противостоящими алчным негодяям и безжалостным врагам.

Пусть Вас не смущает молодость героев. 16 век не оставлял времени для детства. Бесконечные войны, голод, набеги врага, эпидемии болезней, о которых мы, современные люди знаем только понаслышке, отсутствие медицинской помощи уменьшали срок жизни человека того времени до 25–30 лет. Да и этот счастливчик мог оказаться долгожителем, многих смерть настигала гораздо раньше. Надо было спешить во всем, чтобы оставить память о себе, продлить свой род.

В отличие от благородной четверки из известного романа, мои герои не подвергают себя опасностям сознательно, во имя репутации королевы, а всего лишь спасают собственную жизнь. Но это никак не отражается на остроте сюжета и интриге происходящего с ними. Московия, Крым, Тунис, Англия, Новый Свет — вот краткий перечень мест, где разворачиваются события. И везде, их жизнь на волоске от смерти!

Конечно, герои книги вымышленные персонажи. Но во всем остальном, я старался придерживаться исторических фактов, не в ущерб читательским интересам. Удалось мне это или нет, решать Вам!

Под высокими крестовыми сводами огромной залы,

[1]

несмотря на июльский зной, стояла прохлада. Сквозь мутные слюдяные пластинки переплета узких окон, струился внутрь свет клонящегося к закату солнца, блеклым пятном выделяя из голубого полумрака восточную стену залы, расписанную изображениями деяний св. Владимира. Возле стены, в украшенном изящной резьбой деревянном кресле сидел, нагнувшись вперед человек. Придерживая одной рукой тяжелый наперсный крест на золотой цепи, другой, он расставлял фигуры на стоящем перед ним, шахматном столике, инкрустированном золотом и драгоценными камнями.

На вид ему можно было дать лет 55–60. Редкие спутавшиеся волосы, ниспадающие вниз из-под прикрывающей голову, черной бархатной тафейки. Тяжелый крючковатый нос, хищно выступающий над глубоко посаженными водянистыми глазами и брезгливо-чувственным ртом, желчного и властного лица. Рыжая с проседью борода. Даже сидя в кресле высок. Судя по широким плечам, когда-то был осанист и силен, а сейчас оплыл так, что и на коня без посторонней помощи не сядет. Что-то общее в чертах его лица и ликах великих русских князей на фресках в ребрах сводов и окон палаты. Эта схожесть, переданная кистью талантливого живописца, естественна. Сидящему в кресле, царю и великому князю Всея Руси Иоанну Васильевичу, они, жившие в разное время рюриковичи, прямые родственники.

Расставив шахматы, Иоанн Васильевич, удовлетворенно откинулся к спинке кресла. Сегодня, в первую субботу июля семь тысяч девяносто первого года от сотворения мира (1583 г. от р.х., далее по новому стилю), он отдыхал от государственных дел. Лениво одернув зацепившуюся за носки расшитых золотом сафьяновых полусапожек, шелковую полу малинового сарафанца

[2]

, царь поднес к лицу руку с массивным золотым перстнем. Этого «скарабея» подарил ему нидерландский купец Иван Девах. Наполненные скукой глаза государя ожили. С любопытством знатока он приступил к изучению золотой безделушки.

От любования перстнем царя оторвали звуки ударов в колокол механическим звонарем на часах Фроловской башни. После третьего удара, Иоанн Васильевич устремил свой взгляд в глубину залы и прислушался. Ничто не нарушало покой непонятного иностранцам времени для послеобеденного русского сна. Из женской половины палат не раздавались звонкие смешки прислуживающих царице девок и строгий голос ругающей их за нерасторопность ближней боярыни. Царица Мария, беременная на седьмом месяце, еще месяц назад переехала со своей дворней в летний царский дворец. Неслышно было и вышколенных слуг, тени которых изредка мелькали в глубине палаты.

— Богдан! — нетерпеливо позвал царь.