Одиночка по прозвищу Вампир сидел на корточках за большим камнем, стараясь даже дышать через раз. Не смотря на то, что было довольно прохладно, холодный пот скатывался по его лбу огромными каплями и струился вниз по шее, и дальше под «Зарю». Сердце стучало так, будто по жилам текла не кровь, а чистый адреналин. И этот стук, казалось, был таким громким, что мог откликаться эхом по всей округе.

Сталкер стал медленно поднимать левую руку, дабы передёрнуть затвор цепко сжатого и упёртого прикладом в землю «калаша». Указательный палец привычно лёг на затвор и потихоньку потянул его вниз. Дойдя до упора, автомат еле слышно щёлкнул…. «Теперь главное не бросить, а так же легонечко опустить…» — Вампир мысленно давал сам себе команды. Затвор так же медленно пошёл вверх. Ещё один лёгкий, едва уловимый щелчок возвестил о том, что автомат готов к бою. Вампир стал опускать ствол в низ, перехватывая рукоять правой рукой…. Палец лёг на курок. Всё, теперь он свою жизнь просто так не отдаст. В карманах «разгрузки» ещё четыре полных рожка…. «Всё же нужно было у «свободы» термичкой разжиться, сейчас была бы как раз кстати» — мысленно отругал себя сталкер.

Вжимаясь спиной в этот спасительный кусок скалы, он осторожно стал выглядывать. Где-то там, метрах в ста, между деревьями, водя своими двумя головами из стороны в сторону, неспешно шла химера. Её огромное мускулистое тело почти не двигалось, только лапы нехотя перебирали опавшую прошлогоднюю листву. Химера шла медленно, вальяжно, ощущая себя полновластной хозяйкой этих мест. Может она просто прогуливалась по своим охотничьим угодьям, а может просто надоело спать где-нибудь под поваленным деревом или в каком-то из разрушенных домов.

Вампир надеялся, что шелест травы под лапами этого чудовища заглушит щелчок автомата, и химера пройдёт мимо — у неё поразительный слух. Ходят легенды о том, что химеры безошибочно бросаются на свою жертву даже в кромешной тьме, совершая воистину гигантские прыжки. Но в этот раз Вампиру повезло, шорох листьев все же перебил щелчок затвора. Оставался только запах…. Благо сталкер сидел с подветренной стороны, и его запах уносился прочь от химеры. Зато зловоние, источаемое этой тварью, пробивалось даже через фильтры шлема.

Химера остановилась…. Наступила могильная тишина. Сталкер попытался сглотнуть, но страх комом подступил к горлу, заставляя дрожать колени и сохнуть губы. Вампир прикинул, что если эта тварь сейчас кинется, то его шансы уйти живым будут стремиться к абсолютному нулю. Мало ли что там сталкерские байки говорят, но при встрече с химерой лучший способ защиты — это чтоб она тебя не услышала, не учуяла и не увидела. Её массивные лапы способны разодрать даже бетонное перекрытие, что уж говорить о каком-то там бронежилете, пусть даже самом мощном и современном — разорвёт в миг и как звать не спросит. И ищи-свищи потом этого бедолагу, который попался ей на зубок в Зоне…. Исчёз и всё… Мало что ли сталкеров из Зоны не возвращается — одиночек тьма тьмущая, особенно новичков, единицы из первых вылазок живыми возвращаются, а кто возвращается… Мысли разные в его голову лезли, однако одна единственная всё ж занимала самое главное место — выжить.

На часы можно было не смотреть. Вампир точно знал, что утро и десять минут восьмого. Утренний свет не пробивался в подвал, где царила полная темнота. Нащупав фонарь, сталкер нажал на нём кнопку включения, но тот и не собирался светить. Еле заметный луч света сначала моргнул, а потом и вовсе пропал.

— Твою медь, аккумулятор сдох…

Найдя и включив свой ПДА, он использовал его в качестве фонарика, чтоб добраться до выхода. Крышка люка легко приподнялась, и утро, выгоняя спёртый воздух, наполнило подвал своей свежестью и прохладой. Солнце уже вставало над горизонтом, загоняя ночную мглу по щелям и углам.

Выбравшись из подвала, Вампир сладко потянулся, разминая кости после не очень удобного ночлега. Суставы ныли и нуждались в срочной разминке. Вытащив своё снаряжение наружу, он залез на чердак — и обзор лучше, и относительно безопасно по сравнению с первым этажом.

Возле торца крыши, где ещё не развалился шифер, стоял стол, на котором он разложился. Есть пока не хотелось.