«Неужели я, в самом деле, здесь?» – вновь и вновь спрашивала себя Наталия, в сотый раз скользя взглядом по кабинету, который в полной мере отражал и всю школу. Просторное помещение с высокими потолками и широкими окнами, пропускающие максимум свежего горного воздуха и еще тёплого осеннего солнца. В центре стоял небольшой стол, на коем чудом умещались компьютер, аккуратная стопка каких-то документов и табличка с именем и фамилией. Большое кожаное кресло выглядело намного удобнее двух стульев, расположенных по другую сторону стола. Но девушка и мужчина сидели на мягком кожаном диванчике перед овальным кофейным столиком в углу комнаты, как раз напротив книжных стеллажей, куда то и дело, поглядывала Наталия не столько от скуки, сколько от любопытства. Она привыкла к тому, что где бы и с кем бы она не находилась в первую очередь её интересовали книги, если те были в области видимости. Ей было неважно, в каком они переплёте и сколько в них страниц, какого они содержания и каковы о них отзывы. Наталия часто их даже не читала, а просто перелистывала страницы, наслаждаясь шероховатой поверхностью печатного текста или типографическим запахом свежего издания. С недавних пор ей было интереснее и спокойнее в вымышленном мире несуществующих героев, чем в реальном мире собственных чувств и эмоции. Просто соприкасаясь пальцами с буквами, она сразу же погружалась в сказку, отстраняясь от окружающего мира, что придавало ей сил продолжать обманывать настоящее.

Наталия родилась и выросла в совершенно обыкновенной семье среднего класса. Как и большинство детей, после детского сада, она пошла в школу. Как и у всех, у неё были друзья. И дальше мысли о том, что она наденет завтра, планы не забегали. В общем, она жила совершенно обычной подростковой жизнью. Пока в школе не объявили о конкурсе, призом которого станет стипендия на годичное обучение в одной из самых престижных швейцарских школ. И если большинству школьников не хотелось расставаться с прежней жизнью и уезжать за тридевять земель, чтобы учиться, то родители не могли упустить такую возможность. Вот и у Наталии дома за круглым столом состоялся серьёзный разговор, где тема сводилась к тому, что ей во что бы то ни стало надо сдать все тесты и не упустить маячившего перед её носом шанса. А девушка не могла сопротивляться наставлениям родителей. Она отчётливо осознавала, что они ей желают лишь добра. Ведь как ни крути, но возможность хотя бы год учиться в швейцарской школе значит открыть для себя дорогу в любой престижный университет мира. И Наталия засела за учебники. Она засыпала и просыпалась с книгами в руках, и тогда они стали ей ещё ближе, чем раньше. Они заменили ей друзей, с которыми раньше проводила своё свободное время, и совсем отстранилась от школьной жизни. Наталия просто приходила в школу, отсиживала уроки и уходила домой, чтобы вновь погрузиться в буквенный мир сначала знаний, а позже иллюзий. Так она забывала о том, что совсем недавно её жизнь была иной: полной и живой. Забывала, что теперь она совсем одна и что ей стало совершенно все равно, в чём она пойдет завтра в школу. Зато мыслями она была теперь далеко: в лучшей школе мира, окружённая новыми людьми и возможностями стать кем-то и для кого-то значительной и незаменимой.

Внутри неё постоянно бурлили чувства, которые она умело скрывала под маской равнодушия и спокойствия. Наталия научилась и к радостным, и к грустным событиям относиться одинаково ровно и не показывать своих истинных эмоций. Она интуитивно чувствовала, когда надо засмеяться, а когда промолчать. Маска вежливой учтивости стала для неё нормой и не спадала вплоть до того момента, когда она оставалась наедине с самой собой. И по истечению времени, когда она готовилась к сдаче конкурсных тестов, девушка так срослась с маской, что больше не представляла себя без неё и забыла, какой была раньше.

И сейчас, пытаясь справиться с внутренним волнением, Наталия вновь обратилась к своим единственным друзьям – книгам, стоящим ровными рядами на полках. Здесь была и научная литература, и художественная. Шекспир стоял рядом с Фрейдом, Эмили Бронте с Жюль Верном и Ломоносовым, и казалось, что так и должно быть. Она впитывала глазами переплёты книг, мысленно погружаясь в их содержание, совсем отстраняясь от того, что говорит директор. И вернувшись в кабинет лишь тогда, когда в дверь уверенно постучали.

– Входите, входите.

Наталия зевнула, прикрыв рот рукой, и опустила голову на руки, лежащие на столе. Всю ночь она так и не смогла сомкнуть глаз. Вертелась с боку на бок, пытаясь унять накопившееся задень волнение и стараясь обуздать крутившиеся мысли в голове. Но всё было настолько тщетно, что её сморила усталость лишь с восходом солнца, когда первые лучи мягко гладили по щеке и рукам, убаюкивая, как ласкающая рука матери. А проснувшись под звон будильника, она почувствовала себя, напротив, невероятно уставшей и сломленной, как будто целую ночь занималась непосильным трудом.

И на протяжении всего дня было довольно тяжело не заснуть во время уроков и настоящим счастьем подремать на переменке, что Наталия и делала, пока Серж стоял в очереди за обедом, а Мари была занята чтением.

– Что делаете? – спросил Балу, опускаясь на стул напротив девушек.

Наталия пробубнила себе под нос что-то невнятное, а Мари и вовсе проигнорировала вопрос молодого человека, что его сильно обидело. И Балу уже было открыл рот, чтобы возмутиться, но его опередил, подошедший к их столу, Ник.

– Что тут у вас?