Вальпургиева ночь, Ведьмина ночь. Последняя ночь апреля. Время, когда зло преступает границу.

Он стоял в безлюдном, уединённом месте, подальше от посторонних глаз, где никто не мог бы ему помешать. В воздухе чувствовался металлический запах недавно пролитой крови, а рядом лежало обезглавленное тело невинного козлёнка. В правой руке он держал меч с узким лезвием — больше ничего стального у него при себе не было; рукав рубашки был закатан по бицепс. В кармане жилетки лежала завёрнутая в бумагу серебряная монета. Перед ним пылал костёр из еловых веток.

Его звали Йоханнес Кабал, и он призывал демона.

— Оариос! Алмоазин! Ариос! Мемброт!

Нараспев произносимые имена постепенно растворялись в необыкновенно тихой ночи. Лишь потрескивание костра аккомпанировало ему.

Во всех направлениях, насколько хватало взгляда, простирались Плоские Земли — чего и говорить, плоские, однообразные, и то, что они находились недостаточно высоко над уровнем моря, уюта тоже не прибавляло. Поля будто только и ждали, чтобы превратиться в болота. Кое-где ожидание подошло к концу. Обветшалые деревянные заборы, отделявшие один клочок нездорового вида земли от другого, местами повалились. Каменные стены тоже долго не простояли — утонули. В трёх направлениях было трудно разглядеть границу между серой землёй и серым небом. В четвёртом, постепенно исчезая в отдалении, тянулась земляная насыпь.

Тоскливое, угнетающее место, и Кабал очень удивился, внезапно там оказавшись. На миг он испытал унижение, оттого что в попытках осознать, почему он больше не в Аду, крутился на месте, будто зашёл не в тот туалет. Наконец заключив, что его бесцеремонно переместили, он сопроводил это открытие грязным ругательством на языке, мёртвом уже восемь тысяч лет, тем самым умудряясь быть исключительно эрудированным сквернословом.

Кабал поставил свой кожаный саквояж на землю, выбил шляпой остатки серного дыма из одежды и открыл папку. Пролистав несколько страниц, он обнаружил карту местности, вытащил её и папку закрыл. На то, чтобы сориентироваться, ушло несколько секунд. Без компаса или видимого солнца карта Плоских Земель была похожа на одну из тех картинок, что выглядят совсем иначе, если их перевернуть вверх тормашками. Правда в этом случае, картинка, как её ни крути, не изменялась вообще.

Он увидел несколько дорожек, ведущих прямо, пока тот, кто их проектировал, в какой-то момент не смирился с мыслью, что по ним всё равно никто ходить не будет, и поспешно не закончил их странными маленькими завитушками, будто так и задумал с самого начала. Только земляная насыпь выделялась на фоне однообразного пейзажа, но её, к сожалению, вроде бы не было на карте. Наконец, несколько раз раздражённо и чуть наигранно вздохнув, Кабал заметил на карте блёклую пунктирную линию, подписанную «Предлагаемое ответвление». На линии был нарисован красный крест, который, как он понял, и был пунктом назначения, но линия была такой тонкой, что сначала он её попросту не увидел.

Должно быть, это она, заключил он. Карта была старая, ветку достроили. Насыпь оказалась железнодорожной. Всё просто. Довольный этим выводом, он развернулся, чтобы подобрать саквояж и обнаружил, что уже не один.