Вино было слишком сладким. На Церре оно всегда получалось таким, то ли в силу климата, то ли еще от чего. Дориан сделал еще глоток, после чего со злостью швырнул бокал в стену — мелодичный звон разнесся по залу. По винтажной стене начало расползалось бордовое пятно, впитываясь в полотняное покрытие, слуги будут недовольны, хозяева особняка тоже. Но ни те, ни другие ничего не скажут. Виктория бы сказала… Сардинес сморщился от боли, затем начал растирать виски — помогало плохо, но хоть что-то. С недавнего времени он начал подозревать, что болела не голова, это душа его ныла. Почему ее не было рядом?.. Виктория… Он позвал слугу и приказал убрать осколки и принести воды. Слуга покорно подчинился, здесь всем двигала тупая покорность, никто даже не задумывался, что может быть что-то еще кроме покорности. Виктория бы… О чем бы Дориан не пытался думать, мысли тянулись к ней, к его Виктории. К его? Он знал, что обманывался — она никогда не была его. А когда на горизонте нарисовался этот блондин… Стакан воды полетел в том же направлении, что и вино, слуга, даже не вздрогнув, принялся убирать и эти осколки. Стоявшая рядом горничная, не дожидаясь приказа, налила новый и подала господину.

Вместо битья посуды Дориан Сардинес, за одну войну поднявшийся от брошенного неудачника до главы четырех союзных республик, посмотрел на пленника. Грязный мальчишка в синяках и ссадинах сидел все там же на полу, где его кинул охранник, руки, скованные цепями, грациозно лежали на коленях, спина прямая, голова гордо вскинута, взгляд спокоен и чист.

— Встань! — приказал Сардинес, мальчишка нехотя подчинился, — Подойди, — шаг вперед, — Ближе подойди! И не зли меня еще больше! Вот так-то. Ты вообще понимаешь всю серьезность ситуации, гаденыш?! — Сардинес отвесил увесистую пощечину, мальчик пошатнулся, но устоял, с уголка губ стекла струйка алой крови, — Так ты понимаешь?!

— А вы? — пугающе спокойный детский голос.

Никто не любит ждать, но нелюбовь эта у каждого проявляется по-своему: кто-то барабанит пальцами по столу или нервно расхаживает по комнате, вздыхает и укоризненно смотрит на часы; кто-то считает про себя минуты, баранов, буквы известных языков или разделяющих ожидание; а кто-то рассматривает окружающую обстановку, погружается в размышления или воспоминания. Грегор Уайт относился к третьей категории, являясь послом Суэльских Республик при дворе Годжи II, другого он позволить себе не мог. Вот и приходилось рассматривать зал, аллийские витражи с изображением башни Авы на фоне заката и ощущать уникальность событий, в которые он попал почти что случайно. Взять хотя бы то, что времена, когда имперский совет или любые переговоры с соседями требовали присутствия всех совещающихся в столице, давно стали историей. Теперь все это заменяли эхо-станции и кристаллы-приемники, позволяющие совещающимся находится в разных концах вселенной.

Сегодняшний день был исключением, ибо похороны императрицы Ванессы Шелли Роуз с окружающим их ореолом тайн, скандалов и скорбью напоказ рядовым событием не являлось, и любопытствующих набралось с лихвой. А тут еще Пожиратель Миров объявился, да еще и у террористов, оказавшихся отколовшейся от Ждущих радикальной группировкой во главе с Юлией Венкс. Императоры прошлого, Жильбер Лотт, да кто только не искал эту разрушительную мощь! А нашла девчонка с закрытой Создателями планеты третьего типа. Да уж, Вселенная щедра на подобные казусы. Взять хотя бы герцогов Жадо: вроде прямые потомки первых императоров, выжившие не в одной масштабной войне, а трона как не видели, так и не увидят скорее всего. За шесть тысячелетий им не раз представлялся случай заполучить власть во Вселенной, но те поддерживали сначала многочисленных Рюуконов, затем Мартина Крито, и даже Артура II. Интересно, жалеет ли Людвиг о выборе своих предков? Вот о смерти сестры вряд ли — покойная Ванесса даже на собственного сына повлиять не могла, не то что на мужа. Годжи II если с кем и советовался, то только со своим братом Александром Ноксом, прозванного Титановым Князем, и сыном Деймоном. Последнего на сегодняшнем Большом Совете не было, подтверждая слухи, что он причастен к смерти мачехи. Или, оправдывая славу Имперского Демона, отправился отбирать артефакт у террористов? Вопросов и теорий на сей счет у Уайта было предостаточно.

И разрешая все их, робот-герольд подал сигнал, поднявший ожидающих с мест, дабы приветствовать императора. Позади царственного брата шел Титановый Князь Нокс, а за ним скромный брат Ждущих — Кораки, являющийся заместителем и личным секретарем принцессы Мартиши. Что ж, карта и фигуры сданы, можно начинать партию, возможно, одну из самых скучных — монашка осталась спать, стало быть, и канцлер Сардинес не станет просыпаться.

— Има! — Годжи не стал садиться, только оперся руками о стол, руки не дрожали, а незамутнённый взгляд говорил о том, что их императорское величество и не думали горевать о супруге, впавшем в кому младшем принце и погибших в шахтах Тейрона-15, - Прежде чем начать что-либо обсуждать, предлагаю сразу посмотреть запись, присланную нам террористами. Вскоре она разойдется по Вселенной, потому мы должны спешить, дабы успеть предотвратить панику и новую атаку.