По пыльной дороге вдоль берега шёл, слегка прихрамывая, высокий старик с коротко стриженной бородкой, одетый в длинную чёрную шинель. Он не был похож на жителя этих мест — глухой провинции Астра-Маринского архипелага Арлана; величественная осанка, жёсткий надменный взгляд выдавали в нём человека военного, причём высокого чина. Старик дошёл до поворота, ведущего к Чёрной бухте, поглядел на скалистые уступы, скрывавшие саму бухту, и двинулся дальше, замедлив шаг лишь перед ржавым забором с покосившимися створками ворот. Колючей проволокой к одной из створок была прикреплена облупившаяся от времени табличка с надписью, выполненной на трёх языках (маринском, интергалактик и местном арланском) — «Опасно! Запретная зона». Старик ухмыльнулся, с усилием разомкнул створки ворот, замотанные проволокой, и протиснулся между ними.

— Сударь, туда нельзя! — послышался чей-то крик со стороны моря.

Старик быстро обернулся, недовольно морщась. Из небольшой лодки, привязанной к берегу, ему махал руками местный рыбак.

Старик продолжил путь; тогда рыбак догнал его и быстро заговорил на маринском с сильным акцентом:

— Сударь, умоляю, не ходите туда! Вы, должно быть, иностранец… Это гиблое место! Губернатор не зря распорядился поставить забор…