Наша история начинается не со сказаний о любви прекрасной принцессы к храброму и смелому принцу. Не с повествования о дальних странах и дивных чудесах. В ней нет долгих странствий и скитаний, что приносят богатство и признание, или безвестность и погибель. Она не о рыцарях, возжелавших славы и принесших свою жизнь в жертву собственным возвышенным идеалам. И не о сокровищах, которые без устали ищут десятки посвященных по всей земле, невзирая на усталость, отчаяние и боль.

И все же, эта история о том, что безустанно ищут многие, очень многие. О богатстве, сокрытом так глубоко, что в его существовании можно усомниться. Она о даре, который для многих просто данность, а для других — самое тайное, сокровенное и бесценное желание.

Эта история о маленькой девочке. Девочке, которая страстно желала получить душу… И взрослой женщине, в жизненных перипетиях, едва не потерявшей ее…

С древних времен в этих местах царили покой, благодать и процветание. Тучные хлеба тяжело вздымались нивами под лазурными небесами, в них под сенью перистых, тонких облаков смущенно покачивали яркими головками васильки и робко показывали нежные лепестки белоснежные ромашки. Поспевали под ласковыми лучами благодатного солнца большие кисти винограда, с которых то и дело под тяжестью богатого урожая срывались и падали на землю сочные ягоды. Их сладкий сок привлекал пестрых пчел и красочных, таких прекрасных в своем многообразии бабочек, что безостановочно порхали между изумрудными листами виноградников, собирая сладкий нектар. Медленно, словно преисполнившись чувством собственного достоинства, несли аквамариновые воды реки, в которых в изобилии водилась рыба. В огромных лесах не переводилась дичь.

Этот край не знал нужды и печали, управляемый твердой и могущественной рукой, не знавшей усталости.

Шло время, а мир вокруг нее не менялся. Казалось, что изменилось все, но это было лишь иллюзией, мишурой, ширмой, что закрывала и отгораживала от незрячих глаз истину. Внешняя оболочка всего сущего могла сменяться сотни, тысячи, миллионы раз, но ее было трудно, да скорее просто невозможно, провести такой пустышкой. Сколько раз окидывала она пронзительным и ледяным взглядом своих больших глаз прекрасные земли, раскинувшиеся красочно расшитым ковром у подножия ее горы, пытаясь уловить в нем дыхание чего-то нового, неизведанного раннее, и от того такого желанного. Но ничего не изменилось. Ни в деревьях, с шумящими пышными кронами, ни в водах, ласково шепчущих тайные истории благодарным слушателям, ни в пении ветра, шелестевшего черными крыльями над покрытыми льдом вершинами. Ни в людях, которые жили там, далеко внизу, наполняя этот мир жизнью, светом и теплом.

Она слегка повернула голову, услышав легкие шаги. По каменным ступеням, высеченным в теле горы ударами ветра, словно пробежался неведомо как добравшийся до вершины ласковый и теплый ветерок. Увенчанные кольцами пальцы ласково коснулись теплой шкуры зверя, поглаживая довольно нежившуюся под ее ладонями огромную кошку. Хозяйка не была удивлена приходом неожиданной гостьи. Напротив, давно ждала ее, все никак не решающуюся переступить порог ее древнего жилища, спрятанного от любопытных глаз высоко в горах, практически у линии вечных льдов и серебристо-серых шапок снегов. Но наступил день, когда она преодолела себя и решилась на этот шаг.

Женщина невольно улыбнулась, уже одним этим она заслуживала ее восхищение. Маленькая, совсем юная, чистая, невинная и безгрешная. Такая свежая, как утренняя роса, сияющая ярче всех бриллиантов на свете, едва на нее попадают первые лучи солнца. К ней так давно не приходили те, кто стремился изменить свою жизнь, поэтому ее стали одолевать сомнения. Все чаще она задумывалась о том, что происходит внизу, с людьми и их соседями. Их мир не менялся, но Ищущих и Страждущих становилось все меньше и меньше. Раньше в двери ее дома часто стучала чья-нибудь рука: то крепкая, недрогнувшая и твердая, то робкая, неуверенная и слабая. Но все приходящие к ней хотели лишь одного — истинного познания. Они ждали, что им откроют глаза и позволят взглянуть на окружающий их мир непредвзято, так, как на землю смотрят проплывающие над ней невесомые облака. И она позволяла им это, исполняла их мечту, даровала им сокрытую до того момента истину, вдыхала в них жизнь.

И именно из-за этого многие века назад она была вынуждена уйти. Скрыться ото всех в этих горах, которые гостеприимно приютили ее и подарили новый дом взамен того, что она потеряла в жестокой, кровопролитной, никого и ничего не щадящей войне за власть, что разразилась между ее братьями и сестрами. Их королевство всегда балансировало на тонкой, практически незримой грани, словно раскачивалось на смертельных качелях, то взмывающих в незримые высоты, то опадающих со страшной высоты в бездонные пропасти. Они были слишком сильными, могущественными и бесстрашными, чтобы вести обычную, простую и мирную жизнь. За гранитными стенами, которые отделяли их мир от остального, в небеса возносились роскошные дворцы, поражающие своим великолепием, захватывая воображение совершенством тонких граней, искусностью невероятных росписей, красотой и живостью фресок, без устали создаваемых зодчими и художниками. Ее народ был талантлив, она никогда этого не отрицала. И заносчив, с этим ей пришлось со временем согласиться. Они развивали искусства и науки, упиваясь своими успехами, не оглядываясь на то, что происходило вокруг них. А мир постепенно рушился в бездну, которая черной, голодной пастью все ближе и ближе подбиралась к высоким, но таким не надежным стенам, служившим простой декорацией, данью привычному для них укладу жизни. Тогда все народы стремились создать видимость уединения, построить собственный, такой не похожий на остальных мир, выдумать новые законы, установить свои правила давней, извечной игры в совершенно бесполезном соперничестве друг с другом. И Зиберина, младшая дочь правителя Остианора, одна из первых заметила сумрак, который сгущался вокруг них, оплетая своими ядовитыми щупальцами свободолюбивых и гордых жителей прибрежных земель, но не смогла предотвратить приближающуюся катастрофу.

С ранних лет ее пытливый, гибкий и жадный к новым знаниям ум отказался от того, что свято чтилось в их просвещенном, богатом и вольном королевстве. В детстве маленькая принцесса могла часами следить, как чужие руки творят волшебство на камне и папирусе. Как воздвигаются мраморные стены, причудливо изукрашенные витиеватой росписью, как из-под рабочих инструментов плотников вытекают горные реки и вырастают могучие горы и дремучие леса. Она, затаив от восторга дыхание, слушала плач скрипок и певучие жалобы флейт. Заглядывала в карты, которые чертили отточенные до графичности движения картографов, подглядывала в записи астрономов, не спавших ночами, чтобы детально изучить таинства звездного неба. Пряталась за огромным отцовским троном, слушая пышные и торжественные речи министров и послов, жадно поглощая все новое и неизведанное, словно губка, впитывающая воду.