Несмотря на то что некоторые события, изложенные в этой книге, происходили в действительности, лицам, имеющим отношение к российскому теневому рынку золота, не следует принимать мой рассказ слишком близко к сердцу. Хорошо известно, что в делах такого рода истины просто не существует, хотя приближение к ней может быть бесконечным.

(11 сентября 1954 года)

Шел дождь. Промозглый мелкий дождь пятые сутки поливал верховья Бирюсы. Было холодно и безветренно. Тайга на склонах гор, окружавших лагерь, подернулась желтым и красным, но в сером свете холодного дня цвета были неяркими, грязноватыми. Тяжелый туман лежал в распадках.

Лагерь, поселок, прииск и дорога утопали в жидкой грязи, размешанной гусеницами бульдозеров, стекающей по бесчисленным причудливым каналам, пробитым гидропушками золотодобывающих установок. На юго-запад от Покровского — основной базы, ближе к Андреевскому, шли взрывные работы, и каждые полчаса пропитанный дождем воздух вздрагивал, донося плотный гул взрыва.

Майор Семен Захарченко, начальник лагеря, стоял у окна караульного помещения и смотрел, как колонна из полусотни мокрых, облепленных грязью зэков в сопровождении пяти автоматчиков и двух собак вползает в ворота зоны. Охранники были в плащ-палатках, капюшоны скрывали лица, спереди плащи оттопыривались и под ними угадывались очертания неуклюжих ППШ с круглыми магазинами.

Жестяная печка в караулке светилась багрово сверху, у трубы, и тихо монотонно гудела. Тепло было и сухо, и спать хотелось смертельно. Но спать никак нельзя — опасное теперь это занятие, плохо может кончиться. Майор дернул головой, ударившись виском о раму окна. «Вот уж стоя засыпаю. Сутки еще не выдержу. Ночь даже не выдержу. Плохо…»