Выйти из стартовой ячейки в пространство «Важиса» оказалось немного затруднительно для Макса: в отсутствие энергии на корабле переходной шлюз оказался заблокирован — специалисту пришлось звать своего единственного ремонтника и вырезать блокирующее устройство. На всю работу, которую дроид проводил в режиме прямого управления, пошло около получаса, пока, наконец, совместными с пауком усилиями не удалось развести в стороны обе створки шлюза. Разницы между пространством там и тут не было никакой: абсолютный вакуум, отсутствие гравитации, кромешная тьма. В самой ячейке было пусто, ничего не летало и не висело в пространстве, а вот в коридоре, куда выбрался технолог, такие предметы имелись: отключение систем жизнеобеспечения застигло врасплох команду рейдера.

Кроме незакрепленных контейнеров и других предметов «интерьера» крейсера, различных ящиков и прочего нужного в дальнем походе хлама, тут висело в пустоте несколько погибших наемников. Всеобщая паника, вызванная отказом бортовых систем, застигла их по пути в свои каюты или помещения, где хранились скафы, однако добраться туда они не успели: темнота, отсутствие твердой опоры под ногами и холодный ужас надвигающейся смерти лишил их всех на короткое время трезвого мышления, чего оказалось достаточно для возникновения хаоса. Крутая команда ловцов удачи в один момент превратилась в стадо орущих от близкого конца диких животных.

Технолог решил осмотр крейсера пока отложить — первоочередную свою задачу он видел в доставке на борт «Фортера» (или того, что от него осталось) кристаллической топливной смеси из местных запасов — в Содружестве был один стандарт питания реакторов. Выше четвертого поколения вся техника для работы в космосе работала на кристаллическом топливе — оно было более безопасным при транспортировке и хранении, чем гелевое — этот вид топлива применялся на технике до четвертого поколения. Так как с конструкцией этого корабля он был знаком по изученным базам, то следовало решить только одну проблему: как доставить к ячейке достаточное количество сырья. Тут вопрос должен решиться просто: на всех космических кораблях, начиная со среднего класса, обязательно присутствуют грузовые платформы и дроиды-грузчики, а последние, скорее всего, должны входить в штатный ремонтный комплекс крейсера на его борту.

Поэтому, внеся незначительные корректировки в первоначальный план, землянин, в сопровождении своего работника медленно потопал в направлении грузовых трюмов — рядом с ними имелось несколько ремонтных мастерских — уж там-то он точно найдет парочку-другую платформ. Отсутствие гравитации немного замедляло передвижение, но вопрос времени для нашего героя сейчас не стоял — впереди долгие годы одиночества, как минимум… По ходу своего передвижения ему встречались все новые и новые мертвые постояльцы этого рейдера-призрака — мужчина только немного менял траекторию движения, если жмурика можно было обойти, а если такого маневра сделать было нельзя, то просто отталкивал замерзший кусок мяса в сторону, освобождая дорогу для себя и своего спутника-дроида. Поймал себя на мысли, что непроизвольно оценивает примерную стоимость экипировки и снаряжения, одетого на них — внутренний жадный зверек в его душе и здесь включал калькулятор и прикидывал возможную прибыль. Эта мысль подняла ему настроение и он слегка оживился, все также вышагивая к своей цели путешествия.

Помещение ремонтной мастерской впечатлило технолога: здесь было все упаковано по самые гланды: полноценный бортовой ремонтный комплекс «Антрес-6.88» в полном комплекте — основная масса паукообразных работников была в полном порядке. Почти не разряженные накопители порадовали специалиста, но, к сожалению, управляющий модуль комплекса отказывался сотрудничать с разумным, нагло требуя код допуска.

А тот, кого все уже списали в мертвецы, лежал между тем в состоянии глубокой гибернации в медицинской капсуле на борту своего покалеченного корабля — до первого пробуждения, которое было запланировано его бортовым мозгом, оставалось еще лет двадцать пять. Тут все зависело от состояния реакторов, питающих эту самую капсулу и искусственный интеллект с именем Марс. В один из моментов своего существования, этот девайс уловил возмущения метрики пространства — так как все системы корабля были заглушены, то ИИ мог только пассивно получать информацию с нескольких уцелевших датчиков на корпусе «Фортера» и фиксировать этот факт. Ничего предпринимать он не собирался — указаний от разумного на сей счет не было получено никаких. Да и сам объект, который проявлялся медленно, но уверенно, не подходил под классификацию Содружества. А поскольку существовала высокая вероятность того, что объект будет агрессивным, то Марс продолжал пассивный сбор информации и контроль капсулы — две задачи, которые ему поставил хозяин несколько лет назад.

А между тем это космическое тело явно не имело ничего общего с кораблями или станциями человеческого Содружества: из как бы «ничего» постепенно проявлялась огромная непонятная штука — своего рода огромный астероид правильной круглой формы, или малая планета, скорее, исходя из ее огромных размеров. Никакого пузыря гиперперехода и зеркала не наблюдалось: небесное тело появлялось частями, как изображение на фотобумаге в растворе проявителя. Казалось, что сам космос корежит от такого процесса: небесное тело, видимо использовало какие-то иные способы перемещения между звездами, непривычным приемом меняя метрику пространства между звездными образованиями вселенной. Процесс «проявления» затянулся почти на полтора часа, пока, наконец, пространство вздохнуло с облегчением, и успокоилось, явив нового участника местного планетно-астероидного сообщества.

Новое действующее лицо представляло собой огромный шар почти идеальной формы, в диаметре около шестидесяти километров — почти малая планета, очень такая малая — до габаритов, например, Цереры, не дотягивала серьезно. Вся поверхность гиганта была усеяна кратерами от попаданий блуждающих метеоритов и астероидов, кроме того, если внимательно рассматривать это сооружение, то также можно было бы заметить присутствие многочисленных куполов, разнообразных форм и размеров, гигантских конструкций в виде труб и сложных переплетений балок и ферм. Некоторые их них возносились над поверхностью этого шара на несколько десятков, а то и сотен метров. Любому разумному существу после разглядывания этого разнообразия таких деталей этой сферы должно было сразу стать понятно, что это явно искусственное космическое тело — простые астероиды не умеют летать «частями» и проявляться, как фокусники из ничего.

В систему, где наш главный герой лежал замороженным куском мяса, вошел корабль-крепость валлингов — разумной высокоразвитой цивилизации, живущим по своим нормам морали и понятиям: всем остальным разумным в такой момент лучше бы было покинуть эту систему от греха подальше. Но кроме мертвого крейсера, на борту которого нашел приют покалеченный «Фортер», здесь никого и ничего не было — драпать было некому, а спящему летаргическим сном технологу, даже при желании это сделать было не на чем. Между тем из недр этого монстра стали выскакивать его миниатюрные копии — малые корабли-разведчики валлингов: сферы диаметров около тридцати метров идеальной круглой формы — пришельцы решили обследовать систему, в которой произвели промежуточную остановку.