— Враг уже у ворот, — глухо сказал Лидер. — Надо что-то делать, и делать сейчас. Иначе будет поздно, непоправимо поздно.

— Время терпит, — возразил Гранд-Генерал. Лидер недовольно поморщился, но главнокомандующий чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы заставить считаться с собой даже главу государства. — Наши доблестные воины остановили наступление врага, сдерживая натиск в сорока милях от столицы. Это перелом в войне, наступательный порыв герров выдохся, их воины с каждым днем теряют боевой дух…

— Слова, — снисходительно обронил Верховный Маг. — Только слова. Факты же говорят о другом — эту войну мы проиграли. Можно сколько угодно вставать в позу и заявлять — враг не пройдет, но стоит геррам подтянуть резервы, переформировать полки — и столица не устоит.

— Измотать противника и начать контрнаступление — вот наша тактика, — заявил Гранд-Генерал, но чувствовалось, что он не больно-то верит своим словам. Сорок миль до столицы — всего лишь сорок миль. Один дневной переход, если воины не выдержат натиска превосходящих сил врага. Всего одно поражение — не самое крупное даже в нынешней войне — и стены столицы увидят победоносную армию герров. Древние, ни разу не взятые в бою стены — удержат ли они врага? Лидер сомневался в этом. Да, столица так просто не сдастся, горы окровавленных тел заполнят глубокие рвы, сами небеса содрогнутся от мощи защитников великого города. Осада? Столица готова и к этому. Склады битком забиты продовольствием, в наличии также изрядное количество стрел, смолы и камней для катапульт. Если не хватит — тоже не проблема, придется разобрать часть домов, ради такого случая — не жалко. Маги обеспечены необходимым на пару лет, не меньше. Столица — крепкий орешек, и враг сполна умоется кровью под ее стенами.

Только напрасно все это. Мощь королевства герров такова, что эту войну они проиграть уже не могут. Просто не могут, даже если положат под стенами всю армию. Могут себе это позволить, пустят в ход резервы — и алчущие крови воины ворвутся в сердце королевства. И остановить их некому — даже если эльфы Вечного Леса придут на помощь, это ничего не изменит, слишком уж силен враг. Да и не придут они — долгоживущие неохотно вмешиваются в людские свары. Вот если бы с геррами шли гоблины… нет уж, тогда и эльфийская помощь не спасла бы. Больно уж многочисленная и агрессивная раса, гоблины эти. Если однажды у них объявится толковый вождь, и кланы перестанут грызться между собой, они просто уничтожат и людей, и эльфов, и гномов, которые и понять-то не успеют, что за напасть приключилась.

Середина лета — прекрасная пора для охоты. Трава густая, зверье плодится, словно ему заняться больше нечем. Хищники сытые и ленивые, человека игнорируют высокомерно, мол, связываться с этими — себя не уважать. Оголодавшие эльфы к человеческому жилью не тянутся, не поют тоскливыми зимними ночами под дверью заунывные песни дивными голосами. Нечисть в болотах еще спит, и проснется только осенью, а весенний гон котгоблинов уже миновал, самое время жить и радоваться.

Прекрасная пора — лето! Только вот, на лице старосты Гойты особого веселья не видно. Грустное у него лицо, озабоченное даже пожалуй, и вместе с тем — отнюдь не похмельное. Это меня немного насторожило, тем более, двери моего дома эта достойная личность открывала нечасто. Да еще и без стука.

— Чем обязан? — спрашиваю вежливо, но без робости. Вежливо — потому что все-таки староста, такого обидишь — прикажет вкалывать на благо деревни вдвое больше, чем положено, есть у него и право, и власть. А без робости — потому что я могу в любой момент положить и на право, и налево, и на самого старосту, просто покинув деревню. А что? Барахлом я так и не разжился, предпочитая нехитрые заработки обращать в звонкую монету. Или хотя бы в медную, если жизнь совсем уж хвост показывала. Родителей нет, жены нет, детьми тоже обзавестись не озаботился — ничего меня здесь не держит, кроме, разве что, привычки да знания здешних лесов. Что немало — у нас и местный-то житель заплутает легко, что же говорить о странниках нездешних?

— Беда стряслась, — говорит Гойта, сдвигая медвежьи брови. Он вообще похож на медведя, огромный, звероватого вида, а волосатость на неприкрытой одеждой коже внушает почтение. И еще рычит, когда злится.

— Беда — это серьезно, — соглашаюсь я и мимоходом смотрю поверх его головы — нет ли где дыма? Вроде, не видно, и запаха гари не чувствуется, а уж нюх у меня звериный, сколько раз спасал от Безликой, давно и счет потерял. Стало быть, не пожар, тогда что?