Хмель слабел, но голова по-прежнему была тяжелой. "Пора!" – выдохнул он и резко поднялся. Осколки луны соскользнули в воду с его мокрого тела. Морозов еще пару раз обдал себя прохладной влагой и решительно зашагал к берегу по растревоженной лунной дорожке.

В этих местах, там, где русло реки, огибая большой остров, скатывалось многочисленными протоками в Каспий, июльское пекло дело обычное. Но чтобы так давило, начиная с мая, не помнили даже старожилы…

Степан, наконец, почувствовал облегчение. Он долго шел вдоль берега по всхлипывающей воде, потом упруго захрустел влажный прибрежный песок. Его путь лежал в противоположную сторону от деревни, к дому Полины Святкиной – бабы Поли, как ее называли с незапамятных времен, поскольку на острове почти никто не помнил ее молодой.

– Будет тебе любовь-морковь! – мрачно бурчал он себе под нос, репетируя диалог с невидимым собеседником. Потом остановился, пригнул голову и нанес удар по невидимой мишени. И по тому, с какой свирепостью рассек ночной воздух тяжелый кулак, было видно, что парень не шутит, а окажись перед ним тот, кому он обещает посчитаться за "любовь-морковь"… ну, в общем, сам виноват. Не лезь, значит!

Увлеченный разминкой, Степан прошел буквально в двух шагах от едва различимой в темноте фигуры. Да и все равно не разглядел бы слившегося с деревом мужчину, который стоял абсолютно неподвижно, наблюдая за ночным купанием.

Вообще-то до появления в здешних местах графини Морозовой острова фактически не было. Был полуостров странной формы.

С востока это были два соединенных между собою полуовала. В точке их соединения находилась старинная деревянная пристань, до которой от основного берега было километра полтора водной глади. Тут как раз проходил основной фарватер, а пристань была последним пристанищем судов, идущих в сторону Каспия. В западной заостренной части, рядом с глубокой стремниной, образующей опасные омуты и водовороты, имелась длинная отмель. И местные рыбаки, когда спадал весенний паводок, по ней напрямки отправлялись в сторону многочисленных ериков и маленьких островков. Тут можно было найти укромное местечко, где с весны осталась крупная рыба, не сумевшая уйти в большую воду. В этих непроходимых плавнях десятками добывали огромных щук и сазанов, а бывало, брали и осетра. И это, почитай, всего-то в двух верстах от дома пешим ходом.

…Графиня Морозова прибыла в фамильные владения юной барышней, после того, как ее жених, бравый поручик девятнадцати лет от роду, геройски погиб за царя, отечество и русско-болгарскую дружбу в кровопролитной баталии под Шипкой. Из далекой Москвы она привезла человек двадцать – поваров, прачек и прочую прислугу. Графиня объявила, что будет носить траур до конца своих дней, и поставила на высоком берегу часовню, в которой молилась об упокоении души убиенного поручика.

А потом принялась строить усадьбу. Именно тогда и срыли нелепую отмель, которая портила новой хозяйке вид из окна. Местный лекарь, знавший толк в анатомии, первым оценил необычную форму новорожденного острова. Так и появилось название – остров "Сердце", хотя деревня официально называлась Морозовкой по вполне понятным причинам.

С точки зрения русского языка название было не совсем удобным. К примеру, в ответ на вопрос: "Ты куда?" можно было услышать странно звучащий для непосвященного ответ: "Да съезжу на Сердце. К вечеру вернусь". Встречались и совсем смешные обороты: "Под Сердцем вода чище…". Или "Спроси на Сердце. Там скажут…". И даже, извините, так: "В Сердце лишний раз не лезь – п…й навешают"… Однако – прижилось, и незадолго до революции удивительное название стало официальным…