… 20 сентября 2024 года. На 79 — й сессии Генеральной Ассамблеи ООН объявлено о создании международного военно-политического союза — ВПА (всемирный политический альянс), призванный объединить мировые ресурсы для кризисного урегулирования и достижения всеобщей безопасности на основе сотрудничества. Договор о совместной деятельности подписали представители 196 государств. Убедительная победа здравого смысла!

… 4 сентября 2036 года. Состоялось заседание Совета ВПА на высшем уровне, на котором большинством голосов было поддержано решение о создании Всемирного Правительства. В его состав вошли шесть наиболее почитаемых и прогрессивных представителей от каждой части света. Резиденцией новой директории назначается город Аккаде — столица вновь созданного пан — аравийского союза Аккад.

… Октябрь 2052 года. Ведущие специалисты Министерства Здравоохранения утверждают, что их метод естественного контроля рождаемости гарантирует безопасное решение проблемы перенаселения планеты. В ближайшее время на мировой рынок поступит серия мед — препаратов, снижающих потребность человека в половом акте. Употребление их приведёт организм к нормальному состоянию асексуальности. Одновременно с этим разработаны и успешно внедряются в общественную мораль методики воспитания социальной андрогинности и неприятия теории гендерной идентичности.

… Февраль 2077 года. По данным статистики, численность населения ВПА на 25 января 2077 года составила 9, 2 миллиардов человек. Наблюдается долгосрочная, устойчивая депопуляция: естественная убыль населения — 14 %.

Лёгкий порыв ветра едва слышно прошелестел по каменным плитам двора, гоня перед собой пыль, невесть откуда взявшиеся пожухлые листья клёна, смятый клочок бумаги… С тихим шорохом весь этот сор пронёсся по двору и натолкнулся на невидимого в темноте человека, спрятавшегося в ветхом провале крепостной стены. Мусорный ветер обвил его ноги, подразнил напряжённые нервы, угостил душной порцией пыли — только бы не чихнуть! — и весело умчался в ночь. Мужчина в провале перевёл дух — ничего, всё в порядке. Это просто ветер, и пока всё идёт по плану. Теперь надо пересечь двор, и это будет совсем непросто. Совершенно открытое, просматриваемое пространство, и его поминутно пересекали резкие, слепящие лучи караульных фонарей. Да и каждый шаг, даже самый лёгкий, гулом разносился по всему двору, отражался от стен, возносился к сторожевым башням, привлекая внимание караульных. Двести трудных метров, поминутно ожидая расстрела, одолеет не всякий, но Хозяин знал, кому поручить работу. И невидимый мужчина решился выступить из тени. Пора двигаться; ночь не будет длиться вечно. По крайней мере, для всех, кто переживёт её. Но не для того, кого ищет незваный гость. И не для него самого, к сожалению. Едва он совершит казнь, его жизнь тоже будет окончена — это почти наверняка. Охрана наконец перестанет зевать, возьмётся за дело, и голова убийцы окажется на каминной полке у Барона, покровителя этих мест. Но убийцу это не пугало. Он выполнит приказ Хозяина, и тот не будет разочарован. Больше никогда не будет разочарован! Мужчина на секунду отвлёкся от своей цели, вспоминая недавнее прошлое. Как же он был небрежен, когда позволил заговорщикам проникнуть в Замок его повелителя, подобраться совсем близко и нанести удар! Он вздрогнул, вспоминая безжизненное тело раненного Хозяина на полу, и кровавое пятно, делавшееся всё больше, больше… Убийца отёр холодный пот со лба и попытался сглотнуть, но во рту почему — то пересохло. Хозяин выжил, но не простил своего нерадивого телохранителя. И сам он себя не простил. Но сегодня он заплатит своему повелителю за всё! И тот, кто нанёс удар первым, тоже заплатит! Две жизни за нанесённое оскорбление и кровь — цена подходящая, так посчитал убийца — смертник. И это воодушевило его, и он уверенно двинулся навстречу неизбежному.

Он был очень ловок и силён, и смог преодолеть двор за считанные секунды, не разу не попав в полосу света, оставаясь сокрытым от караульных непроницаемой темнотой. С грацией дикой кошки он уворачивался от предательских лучей, скользя вдоль них, обгоняя их, вычисляя каждый спасительный островок тьмы, что не будет затронут скрестившимися световыми потоками — на несколько мгновений этот островок даст ему укрытие, а потом убийца двинется дальше. Хорошо, что караульные поленились и сделали движение лучей недостаточно частым — промежутков тьмы хватило даже для непрофессионального убийцы. И вот он уже пересёк двор, и прижался к стене ближайшего строения, переводя дух.

Ну и понастроили тут! Эти сооружения, громко именуемые Замками, все до единого, больше напоминали тюрьмы особого режима — он такие видел на юге. Только там влачили свое жалкое существование обречённые на смерть изгои, а тут, в покое и достатке, царили повелители мира. Интересно, всегда ли есть заметная разница? Да ладно! Пришёл, сделал дело, ушёл. Это, конечно, в идеале. Но тут не то что бы уйти, но и войти задачка та ещё! Четыре лабиринта внутри крепости, разные уровни, хаос помещений — караульные комнаты там же, где прачечные, арсенал по соседству с зимним садом — убийца долго изучал план, пытаясь понять, какой идиот всё это нагородил? Много дверей, в которые не войти без ключа, коридоры, никуда не ведущие…. И где — то в глубине Замка, в самом его сердце — главная драгоценность Барона — его мозг, его оружие, его украшение и любимая игрушка — Плектр. Ненавистный враг Хозяина, и сегодня этот враг умрёт! Так подстёгивая себя, убийца обогнул очередной угол неприступной стены и неожиданно лицом к лицу столкнулся с человеком. Простой слуга с коробом в руках вышел из потайной двери, и от неожиданности тихо ахнул. Убийца метнулся было назад, но упёрся в стену — бежать не куда. Слуга попытался закричать, но тут же получил резкий удар ребром ладони по шее и, захлебнувшись криком, осел. Убийца подхватил бесчувственное тело, но короб выпал — из него с грохотом посыпались какие-то запчасти. Ну ничего себе! Это чтоб все точно сюда сбежались! Убийца тихо выругался. Сейчас начнётся! Однако не началось. Вокруг по-прежнему было спокойно. Но всё равно, дело пошло плоховато. Он должен убить только одного человека — если этого монстра вообще можно считать человеком, а безвинных слуг истреблять просто так не хотелось. Может, этот ещё не умер? И куда его теперь девать? Убийца снова выругался, взвалил бесчувственное тело на спину и понёс его за угол — может, повезёт, и несчастного хватятся не сразу, а сам он, если жив, очнётся не скоро. Пошарил по карманам — а вот и универсальный ключ! Вот это хорошо! Он вошёл в приоткрытую дверь — туда, откуда минуту назад вышел слуга. Теперь до цели он доберётся гораздо быстрее.

Этажи, коридоры, тёмные закоулки — всё такое безжизненное, почти призрачное. Только тихие, очень тихие отзвуки человеческой жизни доносились из незримой пустоты, как из — под земли. Так не бывает там, где живут люди. Но он вспомнил слова предателя, начертившего план крепости: когда Барон в Замке, здесь всё ходит ходуном, шум и мельтешение не прекращаются ни днём, ни ночью. Но когда Барон в отъезде, воцаряется гробовая тишина — его любимчик Плектр, кажется, готов всех похоронить заживо. Конечно, монстр!

Вот наконец нужная дверь — мягкое пятно рассеянного света вытекало в сумрачный коридор, и никакой охраны, ни звука вокруг. Неужели всё будет так просто? Даже дверь не закрыта — лёгкое касание, и она бесшумно поехала в сторону. Убийца вошёл внутрь — никого. Хотя всё готово для отдыха знатной персоны, в этом не было сомнений. Это личные покои Плектра, убийца не ошибся. Роскошное убранство посреди крепостного убожества, комфорт, само ощущение присутствия кого — то блистательного и влиятельного — эта комната принадлежит либо Барону, либо его сателлиту. Но Барон в отъезде, так что вряд ли эта постель ждёт его. Убийца выбрал место в нише окна и, укрытый задвинутыми портьерами, стал ждать. Скоро он услышал лёгкие шаги и шелест одежды — его палец лёг на спусковой крючок.