Любимым местом игр охтенских ребят была старинная шведская крепость Ниеншанц. Здесь, при впадении в Неву реки Охты, еще сохранились поросшие лопухом и крапивой земляные валы и бастионы. Мальчики целыми днями носились по ним, разыгрывая баталии.

Зачинатель игр — четырнадцатилетний Саша Попов — делил с Суворовым славу непобедимого полководца среди юных обитателей Малой Охты. Рослый, широкоплечий, с большими серыми, чуть на выкате, глазами на крупном лице, он был признанным вожаком и заводилой.

Имелся у ребят и свой флот — два яла, построенные и оснащенные самими подростками. На одном из них ходил Попов. Парусом он управлял столь искусно и лихо, что дух захватывало, когда утлое суденышко, лежа на боку и слегка черпая воду, с невероятной быстротой скользило по реке. Другой водил Ваня Осьминин — троюродный брат Попова, светлоголовый, курносый паренек, разбитной и смышленый.

Приказу Попова подчинялись беспрекословно; никто из мальчиков не мог состязаться с ним в силе, ловкости и смелости. Он без труда переплывал широкую, быструю, холодную Неву и купался в ней до заморозков. На его удочки всегда попадалась крупная рыба, а модели кораблей, которые он вырезал, были самыми красивыми.

Сегодня вся ватага ребят собралась в крепости раньше обычного. Ожидался налет соседей — мальчиков из поселка Большая Охта. К бою готовились спокойно, по-деловому, как к привычному и веселому развлечению. Любовь к дракам была у охтенцев в крови. Эта любовь передавалась от поколения к поколению в течение века, с того памятного года, когда Петр Первый согнал из Новгородской, Тверской и Олонецкой губерний три сотни вольных крестьян и поселил их на глухой окраине Петербурга для работы в Адмиралтействе. Ежегодно зимой, в праздничные дни, все мужское население поселка выходило на лед Невы, вызывая на кулачный бой крючников и бурлаков левобережья. Старинную славянскую игру начинали мальчики. Они сходились на середине реки с криками: «Дай бою, дай бою!» К вечеру в битву вступал взрослый народ, оттеснял дерущихся детей вправо от дороги, проложенной на льду, и «стена шла на стену». Победу почти всегда одерживали охтенцы, обладавшие преимуществом в ловкости.

На следующее утро мальчики рано покинули слободку. Долго бродили они по Петербургской стороне и Васильевскому острову, пока не перебрались по плавучему Исаакиевскому мосту на широкую площадь у адмиралтейства. Куранты на шпиле пробили десять часов. Времени оставалось еще много и ребята решили пройтись по Невскому.

Свежий ветер с Фонтанки, запруженной барками и лодками, кружил бумажки на мосту. Саша и Ваня облокотились о чугунную ограду и с полчаса наблюдали за пестрой толпой рабочих, выгружавших дрова, доски, кирпич. Затем мальчики пошли дальше. На углу Литейного проспекта Саша вдруг предложил:

— Ваня, зайдем в книжную лавку, спросим, сколько стоит учебник арифметики.

— Нам все одно его не купить. Такая книга, небось, рубля три стоит, а у нас и пятака нет.

— А что, если мы убежим с книгой? Купца не больно обидим, а нам учебник позарез нужен.