В зале было холодновато. Круглое помещение, метров тридцать в диаметре, было погружено в полумрак. Факелы на стенах и в руках присутствующих. Шестьдесят восемь человек в черных хакама и расшитых золотыми драконами синих хаори. И одна — шестьдесят девятая — которая сейчас… перестанет быть Драконом. Красивая босая девушка двадцати пяти лет в простом кимоно без вышивки, без украшений, с распущенными волосами… без макияжа даже!

— … Драконы не знают эту женщину! Никогда не рождалась она у Драконов! — Надрывался торжественным речитативом распорядитель «торжества» — усатый мужчина. Все еще крепкий, но седой и морщинистый. И очень-очень злой! — Драконы не знают Саори!

Изгнание из клана. Нет никакой установленной процедуры, нет никаких заранее написанных речей, не прописано количество факелов, количество ударов в барабаны, последовательность действий. Ну, понятно — похороны, или свадьба, или день рождения — без этих ритуалов не обойтись, они часты и постоянны, как бы к ним не относились. Но нормировать и формализировать ритуал изгнания из клана — ни-ни-ни — на такое ни один здравомыслящий патриарх не пойдет!

Вот и приходится в каждом отдельном случае импровизировать и нести отсебятину.

Присутствующие были… раздосадованы. Ненужное изгнание, ненужный ритуал. Глупая и неприятная ситуация. Но — лицо клана должно быть сохранено!

— Пусти-ка, Миу! Не мельтеши! — Хорошо поставленный мужской голос. — Ой! Ух-ты!

— Кенчи! Кенчи! — Всполошенной чайкой забился женский голос. — Акисамэ-сан, почему он не дышит?

— Хм, Миу, солнышко, сходи-ка за водичкой. Ведрышка два. Ага. А взрослые дяди пока решат эту маленькую проблемку…

«Взрослому дяде» не «проблемки» бы решать, а в опере выступать — такой тенор пропадает. Впрочем, судя по голосу, «проблемку» решить этому дяде — что два пальца об асфальт.

— Акисамэ? — горным камнепадом пророкотал второй мужской голос.