Вот уже восемьсот лет Колыбель Героев, знаменитая цитадель на западном берегу залива Киони, исправно снабжает королевство Энейя первоклассными воинами и магами. Разбитые на группы по четыре — кварты — молодые воспитанники Колыбели учатся сражаться в команде и готовятся к боевой карьере за пределами цитадели. Но для чего была создана эта крепость в далекие времена? Что движет Верховным Наставником Колыбели Героев? Сокровенное знание о зловещем жертвеннике, появляющемся из-под земли раз в несколько столетий и жажда власти — пусть даже завоеванной руками детей и подростков. Удастся ли тридцать восьмой кварте встать на пути Верховного Наставника Шетта и предотвратить кровавый ритуал?
Глава 1
За окном синел вечер, медленно догорая и утекая в небо ароматным дымом сигнального костра на Башне Молчания. С востока на Магнамару двигалась гроза. Я сидела на подоконнике, подтянув колени к подбородку и прижавшись виском к стеклу, и слушала, как далеко внизу волны бьются о неприступные скалы. В коридоре за открытой дверью гулял ветер, пахнущий влажным камнем и солью.
Интересно, где остальные? Эштерил, ясное дело, на одной из тренировочных площадок. Там он проводит почти каждый вечер, и иногда я даже к нему присоединяюсь. Присоединилась бы и сегодня, но сейчас рядом с Эшем наверняка ошивается Натэя, совсем забывшая о своем любимом вечернем занятии. Обычно магичка выкуривала всю кварту из комнаты, затеяв приготовление очередного ужасно пахнущего зелья. Но в последнее время, воспылав страстью к нашему воину — неумелой и так же неумело скрываемой — Натэя в любую свободную минуту старалась попасться Эштерилу на глаза. Лишний раз наблюдать этот балаган не хотелось, и так живем в одной комнате и вынуждены сталкиваться нос к носу дважды в день — утром и перед сном.
Где могло носить Марчиса, я не имела ни малейшего понятия. Где угодно — от библиотеки сектора магов до подземных галерей, где чародеи тренировали самые разрушительные из приемов боевой магии.
Может, мне тоже пойти потренироваться? Рука сама собой потянулась к ножнам, пальцы привычно обхватили рукоять знакомого до последней зазубрины клинка. Хочешь потанцевать в предгрозовом небе, девочка? До полуночи чуть больше часа, мы еще успеем. Хочешь? Что ж, пойдем.
Стальную Молнию я носила на поясе дни напролет. Ощущение тяжелых ножен у левого бедра стало настолько естественным, что без меча чувствовала себя голой. Первый раз я взяла его в руки восемь лет назад. С тех пор мы многому научились, и вместе прошли Обряд Имени. Прямой меч с простой крестообразной рукоятью, в котором я чувствовала женскую душу, стал Стальной Молнией, а я — Алатой, «рожденной для победы». Прежнее детское прозвище — Искра — которой меня звали и учителя, и соратники по кварте, благополучно забылось.
Глава 2
— Этого не может быть.
— Алата, послушай, мы…
— Да катись ты со своими утешениями, Эш! И убери от меня руки! Марчис не погиб. Я бы почувствовала. И ты бы почувствовал, и твоя ненаглядная магичка, которая кривится в мою сторону и комкает в руках ритуальное покрывало. Что, уже приготовилась накрывать постель Марчиса, ты, ведьма?
— Алата, успокойся!
Магичка ничего не ответила и даже не посмотрела в мою сторону. Этим она могла вывести из себя кого угодно.