Полгода назад королевство Лоргия объявило войну Империи, и отец — знаменитый генерал Имперской армии, глава дома Дерсов, один из самых весомых политиков государства и безусловно самый удачливый воин, за всю историю Империи, тут же умчался на границу. Тогда никто не сомневался, что эта война не затянется дольше чем на пару месяцев. Какой чудовищной несправедливостью это казалось юному Рико Дерсу.

Девять лет в Империи не было войн. Еще как минимум лет десять их не будет после этой заварушки. По крайней мере именно так говорил старый Денжо, что служил конюхом в родовом поместье.

В имперскую кавалерию рекрутов набирали с семнадцати лет. В гвардию и пехоту с восемнадцати. Увы, к моменту начала войны, Рико только отметил свой пятнадцатый день рождения. Однако мириться с подобной несправедливостью он не собирался и на следующий день после отъезда отца прямо с утра отправился в канцелярию подавать прошение о зачислении его в кавалерию.

В канцелярии человек, с лицом похожим на крысиную морду, выдал юному Дерсу листовку с правилами набора рекрутов и посоветовал зайти через пару лет. Генерал Арант Дерс с рождения учил сына никогда не сдаваться. Не останавливаться перед преградами к цели, какими бы непроходимыми они не казались. Правда, говорил он о других целях, но Рико не сдался и перед этой. Тем же вечером он пришел в гости к господину Эймону, военному министру Империи и лучшему другу отца. Как долго и вдохновенно он рассказывал господину Эймону о бедах Империи, о неправомочности действий и вероломности Лоргского королевства, о долге каждого гражданина встать грудью на защиту родины и святой обязанности сделать тоже самое человеку из военной династии и как не правильно, и даже преступно в такое время отсиживаться в безопасности столицы ему, Рико Дерсу, потомку Благородного Верна, Великого Марко и Блистательного Аранта!

Господин военный министр слушал, кивал, соглашался, а когда у Рико иссякли и разумные доводы и запасы красноречия, сказал что поручает такому смелому, отважному и безусловно благородному воину самое сложное и ответственное задание: охрану родного дома и защиту любимой матери с младшей сестренкой. Более того отправился лично проводить юного Дерса.

Лейтенант Дерс уже третий день гнал коня на запад, а в голове не прекращаясь снова и снова крутился старый разговор с отцом:

Берг всхрапнул и Рико ослабил поводья. Куда он собственно так торопится? Карьере все равно уже конец, войны на границе Ночной провинции нет и никогда не будет, а в Рангарской крепости его еще никто не ждет. Ну не станет же полковник Панарис отправлять еще и гонца на сменных с сообщением вроде: «отправил к вам еще одного военного преступника, позорящего честь мундира, ко второму месяцу Скома должен добраться. Встречайте» Рико грустно усмехнулся собственным мыслям. Конь, воспользовавшись свободой действий, свернул с дороги и поплелся напролом через кусты, видимо воду почуял. И действительно вскоре показался ручей. Рико спрыгнул на землю, напился сам и принялся обдирать траву, чтоб протереть Берга, в очередной раз жалея что он сам не конь. Очень хотелось есть, а вид флегматично жующего лирца, это желание не уменьшал, а наоборот делал нестерпимым. В последний раз он ел вчера ночью, если конечно можно назвать едой горсть маларки

[7]

. В отчаянии Дерс попробовал даже пожевать траву. Не помогло. Если так пойдет и дальше, то позора службы в Рангарской крепости удастся избежать! Он просто умрет с голоду по дороге.

Получив конверт с направлением, от полковника Рико выскочил как ошпаренный, ничего не соображая, гонимый одной единственной мыслью: убраться прочь из гарнизона! Немедленно! Как можно скорее! Как можно дальше!