Паб «У Мар'хи» нельзя было назвать хорошим местом, чтобы привести туда семейство на обед: кухня отвратная, обслуживание — и того хуже, а завсегдатаи — сплошь проститутки да головорезы, чьими портретами пестрит криминальная хроника большинства цивилизованных систем этой части Галактики. Но если кому позарез понадобилась информация, сродни той, что нет в повседневном доступе, то лучшего места для ее поисков не найти. Во всяком случае, на мой взгляд. А я, можете поверить, знаю, о чем говорю.

Мое имя Риши, и я — тот, к кому вы обратитесь, если стрясется беда.

Далеко не в первую очередь, кстати, прежде испробовав дюжину вариантов «понадежней», включая визиты к медиумам, гадалкам и прочим фиглярам, предлагавшим услуги экстрасенсорики и подвязавшимся на ниве частного сыска. Однако, когда вы поймете, что лишь без толку тратите собственные время и деньги, и уже не останется надежды на успех, кто-нибудь непременно обмолвится о том не особенно популярном, но весьма действенном способе заглянуть в старый паб на окраине космопорта Глосс и поспрашивать о местном частном детективе.

И нет, это буду не я.

На всей Семерке едва ли отыщется с десяток тех, кому мое имя хоть что-нибудь скажет. Но даже если повезет, интересующегося, скорей всего, попотчуют нелепой байкой о необщительном и мрачном меланхолике с большими тараканами в голове, забота о котором тяжким бременем легла на широкие плечи пресловутого Мекета Динальта. О нем-то в нашем захолустье знает каждый! И именно это имя вам назовут, даже не беря в расчет, что большую часть работы, как правило, буду делать именно я.

С того момента, как Диана Винтерс покинула таверну, прошло больше двух часов, а я все никак не мог заставить себя уйти. За это время атмосфера в забегаловке успела перемениться, став оживленнее и громче. Естественно и народу прибавилось, притом настолько разношерстного, что перечисление каждого из присутствующих видов заняло бы никак не меньше получаса. Кое-кого из них я знал, некоторых видел впервые, но были и те, о существовании коих в природе вряд ли подозревали даже светила галактической ксенобиологии. Наличие акустического поля избавляло меня от необходимости затыкать уши, но, судя по тем флуктуациям, что происходили в зале, галдеж стоял невероятный.

Прикончив, наверное, десятую по счету кружку кесса, я, с чувством громадного облегчения, отправил инфопад в спящий режим и блаженно потянулся, на всякий случай следя за тем, как бы Мекет не материализовался поблизости. Отчего-то (а он никогда не объяснял, отчего) его всегда жутко раздражало, когда кто-то потягивался за столом. Но братец был поглощен подсчитыванием оставшихся на руках карт, так что я мог тянуться без опаски сколько душе было угодно.

Рассовав оставленные Дианой электронные предметы по карманам, включая драгоценный кредитный чип, я деактивировал защиту и, приготовившись к погружению в пучину хаоса, наконец выбрался из-за стола.

Невообразимый гвалт, нахлынувший невидимой волной, едва не лишил меня слуха, так что первые несколько секунд пришлось очухиваться, словно от удара шок-дубинкой. Только после того, как уши немного привыкли к грохоту музыки и воплям посетителей, стремящихся ее переорать, я стал разделять общую какофонию на слова и фразы. Струнный квартет, преимущественно состоящий из представителей инсектоидов-зуллан, остервенело наяривал один из своих танцевальных хитов. Кое-кто из посетителей резво отплясывал в такт музыке, большинство же занимались тем, что обычно делают представители всех без исключения гуманоидных рас, столкнувшихся в замкнутом пространстве: сметали стряпню криворукого повара, заливали съеденное горючими смесями, и далее по списку: ставки, задушевные беседы, споры, заигрывания, кто-то грозился набить кому-то морду. В общем, веселились, как и подобает цивилизованным отбросам.

Состроив каменную мину и стараясь ненароком никого не задеть, я отважно пустился в море потных и извивающихся тел, лавируя между ними, точно кораблик, заплутавший посреди астероидного поля. Переживал я не оттого, что боялся толпы. Скорей, надеялся избежать ненужных контактов с отдельными личностями, вроде тех, чьей компанией наслаждался мой разлюбезный братец. Тратить время на бесполезный треп мне было не по нутру. Я устал и смертельно хотел спать. Кроме того, из головы все не выходили мысли о планете, на которую занесло пропажу загадочной Дианы. В душе я немного побаивался обсуждать эту тему с Мекетом, хоть знал, что разговор неизбежен. Для себя же твердо решил: скажу ему не раньше, чем «Ртуть» оторвется от поверхности Семерки…