Торговцы информацией не знают слова «покой», пусть других тайн в галактике для них нет. Отставка и пенсия — лишь условность. Наводит на размышления о смысле прожитых лет и пройденном пути. А что, если начать все заново? Нет, не заново — по новой. Но не ради наживы — ради мечты. Чего стоят мечты отставного контрабандиста, и можно ли заплатить за свой мир миром в галактике?
1
Крутой Дэн сплюнул и решительно переступил порог каюты.
Плевать в каютах не разрешалось, но ведь он был Крутым. По крайней мере, таким он считал себя сам и так он велел называть себя всем в своем родном шахтном поселке на астероидах Кариды. Учитывая, что все население поселка едва достигало пятисот человек, назвать славу Дэна обширной было трудновато. Да и славой его сомнительные достижения на почве рэкета и терроризирования односельчан можно было назвать с большой натяжкой. А хотелось ему именно славы… Славы на криминальном поприще. То, что специалисты подобного профиля как раз стараются славы избегать, Дэна не смущало — его вообще ничего не смущало.
В его весьма узконаправленном воображении собственный побег от службы безопасности шахты, присланной откликнувшейся, наконец, администрацией, был решительным шагом навстречу лихим приключениям на галактических просторах, и теперь он готовился совершить свой первый шаг на «большую землю» — космодром планеты Карида III.
Собственно, Крутой Дэн к нашей истории имеет более чем посредственное отношение — просто так бывает, что у истории нет конкретного начала. Часы не бьют полночь, императоры не сдвигают решительным жестом флажки на картах, ученые не открывают новый изотоп…. Нашу историю можно было начать и полгода раньше, и совсем в другом месте, благо сегодня, в середине четвертого тысячелетия, само понятие расстояния и времени более чем относительно… Но мы отвлеклись, а Крутой Дэн такого бы не потерпел.
Путешествие на «большую землю» предполагает хоть какую-то подготовку. Ну, кроме собственных мечтаний. Но Крутой Дэн, предупрежденный о решении администрации двоюродным братом (который считал, что пусть лучше Дэн влипнет посерьезнее сам, чем вернется через полгода после отсидки в «яме»), был вынужден собираться столь спешно, что составлять планы было ему недосуг. Думаю, если мы еще раз поставим под сомнение способность Дэна к составлению планов, то читатель вконец заклеймит нас занудством, и будет в этом абсолютно прав, так что мы не будем. Скажем только, что представления Дэна о «большой земле» сводились к историям, выслушанным от пьяных шахтеров в кабаке. Нет, он, конечно, знал, что система Карида располагается в четвертом кольце галактики (и даже то, что всего колец семь), считая от «ядра» к краю, и что она является вполне серьезным промышленным узлом сектора, но дальше на уроках галаграфии он обычно засыпал.
2
На одной из городских станций Крутой Дэн вышел из вагона. Особых планов у него не было, но ему хотелось выпить. Отметить, так сказать, начало новой жизни. Кроме этого, он знал, что именно в кабаках можно выведать много чего интересного, а то и дельце какое, быть может, подвернется. Ну и насчет конуры можно будет справиться. Но это уже после попойки.
Отловив около станции такси, Дэн решительно кинул на сиденье свою сумку и забрался внутрь сам.
— В кабак, — скомандовал он впереди сидящему водиле.
— Какой? — Таксист — сморщенный мужичок с желтоватой кожей, одетый в красную рубаху и кепку болотного цвета, повидал на своем веку достаточно петушков, так что газовать не спешил. Вместо этого он перебросил окурок из одного угла рта в другой и нащупал на поясе парализатор.
— Где есть с кем перетереть, — уверенно выдал Дэн после недолгого раздумья.